美國和以色列聯手攻擊伊朗，後者封鎖屬於石油運輸通道咽喉的霍爾木茲海峽，亞洲國家的能源供應大受影響，新聞焦點自不然落在伊朗身上。波斯帝國在上古時代曾經擁有龐大版圖，居魯士大帝甚至將被流放到巴比倫的以色列人送回耶路撒冷，《聖經·舊約》多次提及的「以蘭」就是位於今日伊朗西南部的地方。儘管今天的伊朗和以色列並不接壤，但在古代兩個國家曾經有密切關係。到了20世紀，巴列維國王為了實行現代化，將波斯的名字改為伊朗，而Iran一字源自雅利安（Aryan），意思是「高貴的人」。
對於古波斯的認識，一般讀者比較模糊，主要是透過金庸的武俠小說《倚天屠龍記》所描述的波斯宗教去了解。小說裏所描寫的「明教」，實際上是「摩尼教」，創教先知是波斯人摩尼。儘管金庸對於明教的描繪大致準確，但形容明教信眾拜火，卻誤導了讀者，以為明教就是拜火教。雖然明教崇尚光明，但沒有拜火，也沒有甚麼「武林聖火令」。
簡言之，拜火教Zoroastrianism（又稱「祆教」）和明教（「摩尼教」）是兩種不同的宗教，不能混為一談。拜火教是人類最早的二元論宗教，強調光明善神阿胡拉·馬茲達（Ahura Mazda）和黑暗之魔阿里曼（Ahriman）之間的永恆鬥爭。有趣的是，阿胡拉·馬茲達有另外一個名字，就是Hormuz，正是今日全球關注熱點的霍爾木茲海峽的名稱！拜火教綿延千年，聖火至今仍未熄滅。
德國哲學家尼采的名著《查拉圖斯特拉如是說》借用拜火教先知的名字。在香港，拜火教信徒律敦治和摩地等都是著名的商人和慈善家，有醫院和街道以他們命名。
至於明教，得《倚天屠龍記》小說、電視劇和電影之利，華語世界並不陌生。歷史學家吳晗曾對明教作了較深入的研究，認為元朝末年的大規模起義運動可能與明教有關，而朱元璋也可能是明教中人，明朝的命名或許與明教有關，但朱元璋即位後，立即頒令禁止明教，它在中國的歷史中消失。
將拜火教和摩尼教混為一談最諷刺的地方是，摩尼教是公元三世紀的「新興宗教」，集拜火教、基督教、佛教的大成（也可以說是抄襲），曾一度獲得波斯薩珊王朝國王的支持大為盛行，但卻由此觸動原有拜火教祭司和貴族的既得利益，摩尼最終在公元276年被凌遲處死（摩尼教的版本稱摩尼是「大涅槃」，乘坐光明的寶船飛升）。
從宗教角度，無論是拜火教或摩尼教今天已談不上甚麼影響力，但從考古角度，這兩個宗教在東西方商業和文化交流都曾經扮演過重要的角色。
（編者按：本文僅代表專欄作者個人意見，不反映本報立場。）◇
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