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接上文：騎士團的故事（三）：從德意志到普魯士——條頓騎士團
說到英國，很多人首先聯想到的是古老的蘇格蘭城堡和高大的西敏寺教堂，或者騎著高頭大馬的王家騎兵衛隊，但我要告訴你，他們並不是頂級的王家儀仗，這一榮譽永遠屬於一個身份至高無上的騎士團「嘉德騎士團」。
「嘉德騎士團」別名「吊襪帶騎士團」，這個名字聽起來是不是有點奇怪？它源於一個發生在14世紀的真實故事。
一. 受人愛戴的愛德華三世
話說1347年的一天，一場盛大的舞會正在英國王宮內舉行。興頭正高的英國國王愛德華三世起身，邀請一位伯爵夫人共舞一曲，兩人在舞池裏旋轉翻飛，翩翩起舞。
愛德華三世是誰？他是英國歷史上最著名的國王之一。在莎士比亞創作的歷史劇《亨利五世》中，雅息特公爵稱，愛德華三世是亨利五世「最煊赫的祖先中最有名的一位」，足見對他的評價之高。
英法百年戰爭中，英國對法國有三次大捷，愛德華三世領導的克雷西會戰（Battle of Crécy）便是其中之一。
英格蘭人通過下馬騎士和長弓手以及火炮的配合，擊敗了擁有絕對數量優勢的法國重裝騎兵與弩兵，是世界軍事史上以少勝多的經典戰例。這也是歐洲人史上第一次在這場戰役中使用火器。
英格蘭王國正是在愛德華三世治下，轉變為歐洲最強大的軍事強國之一。
不光是莎士比亞，英國上至王室，下至平民，大都對愛德華三世推崇有加，愛德華三世在百年戰爭中立下的赫赫戰功，以及與王后的真摯愛情，都為後人所津津樂道，留下了無數動人的傳說。
二. 滑落的藍色吊襪帶
而剛才說到的那場舞會，正是愛德華三世在獲得克雷西大捷後，舉行的盛大慶功舞會。
但就在此時，國王忽然聽到周圍傳來一陣竊笑聲。國王正納悶呢，定睛一看，原來是伯爵夫人的藍色吊襪帶不小心在翩翩旋轉時掉在了地上。
甚麼是吊襪帶？在大多數人的心中，吊襪帶作為當今女性的私有物品，是性感、誘惑的代名詞。
但在14世紀以前的歐洲，吊襪帶的使用者並非是女性，更多的是紳士們。而且是紳士們用來裝扮自己的必備物品之一，用於將過膝長筒襪綁在腿上。
當然，除了貴族紳士用它來彰顯自己身份與魅力，女性貴族對吊襪帶也青睞有加，將其繫在小腿上，藏在裙擺內。
接下來，一個在中世紀歐洲歷史上極為經典的場面出現了：愛德華三世並沒有加入嘲笑，而是淡定的將這條藍色吊襪帶撿起來，繫在了自己的腿上，並以古法語高聲宣說：「Honi soit qui mal y pense」（心懷邪念者蒙羞）。
愛德華三世的紳士舉動不僅令其他人自慚形穢，也激發了他創立嘉德騎士團的靈感。
不久之後，國王宣布：將成立一個類似亞瑟王「圓桌騎士團」的組織「嘉德騎士團」。
這名字現在聽起來是不是足夠高端大氣上檔次？不過，那得歸功於漢語譯者的高明：其英文The Order of the Garter中的 「Garter」（嘉德），就是「吊襪帶」的意思——直譯過來就是「吊襪帶騎士團」！
三. 嘉德勛章
國王給這個榮譽騎士團制定了最高標準：除了國王本人之外，最多只能有24人，而且不能增加名額，只在其中有人去世後，才能增加新的人選。
而索爾茲伯里伯爵夫人的那條香豔的吊襪帶，從此也就堂而皇之的成為「最高貴的嘉德騎士勛章」的最顯耀的組成部份，嘉德騎士們凡是出席正式場合，都必須佩戴一條華麗的紫紅色或者藍色吊襪帶（勛章）。
勛章上還鐫刻著愛德華三世說出的那句金色箴言： 「Honi soit qui mal y pense」（心懷邪念者應感羞恥）。
直到亨利七世時期，估計是覺得掛條吊襪帶實在有點說不過去，於是才又設計了一個純金的領環，上面懸掛著英國守護神聖喬治屠龍的場景。
四. 大英帝國最高榮譽
時至今日，傳承了六百多年的嘉德騎士仍然是英國最尊貴的騎士體系，被稱為「女王的護衛者」。
1953年6月2日，伊莉莎白二世女王盛大加冕典禮的最高潮部份，坎特伯雷大主教給女王塗抹「聖油」，這個具有私隱性的環節，就是由四名嘉德騎士用一個金色的華蓋將女王遮掩住進行的，可見女王對嘉德騎士的信任和倚重。
作為大英帝國的最高榮譽，騎士團的核心成員包括英國君主（Sovereign）、威爾斯親王（Prince of Wales）以及最多24名在世的「騎士同伴」（Knights Companion）。此外，君主還可授予極少數「皇家騎士同伴」和「外籍騎士」等超額成員資格。
當然，按照嘉德騎士團章程規定：如果某個騎士團成員犯下巨大的罪行，英國國王有權剝奪其嘉德勛章，一戰和二戰後，德國君主、俄羅斯沙王和奧匈帝國君主，以及日本昭和天王都被剝奪了嘉德勛章。
但是二戰之後，伊莉莎白二世女王再次為昭和天王頒發了嘉德勛章，他也成為史上唯一一個兩次獲得嘉德勛章的外國君主。
索爾茲伯里伯爵夫人的吊襪帶，不僅成就了嘉德騎士團的傳奇，也側面印證了中世紀騎士的行為準則之一：要有謙卑之心，注重對待他人的尊重和禮儀，愛德華三世也因此被稱作「紳士國王」，成為騎士精神的最佳代言人之一。
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