小小綠蟹（green crab）原產歐洲，是海洋環境中最具入侵性的物種之一。加州一直為綠蟹氾濫、破壞生態系統而頭疼。沒想到的是，一群可愛的、毛茸茸的、飢餓的吃貨為加州解決了這個生態難題。
在加州埃爾克霍恩沼澤（Elkhorn Slough）國家河口研究保護區（National Estuarine Research Reserve），一群新近恢復活力的本地南方海獺（Southern sea otter，又稱加州海獺）吃掉了大量入侵的歐洲綠蟹。研究人員表示，這些貪吃的海獺在當地解決了困擾西海岸多年的問題。
120隻海獺導致保護區綠蟹幾近滅絕
綠蟹原產於歐洲，於1980年代左右抵達美國西海岸。它們體型很小，只有四吋寬，卻會破壞海草、吞食三文魚，破壞了從加利福尼亞到阿拉斯加的沿海水域生態系統，包括珍寶蟹、帝王蟹和其它物種的貝類產業。
美國各州正投入數百萬美元保護內陸水道免受這些小螃蟹的侵害。華盛頓州去年9月表示，計劃投入約1200萬美元來對付綠蟹種群。俄勒岡州鼓勵捕蟹人每天最少捕撈35隻綠蟹。科學家們在2021年表示，雖花了數年時間，試圖從加州斯廷森海灘（Stinson Beach）的一個河口消滅綠蟹，結果它們又捲土重來。
但在加州埃爾克霍恩沼澤，一個約有120隻南方海獺生活的保護區，這群可愛的頂級捕食者每年會吃掉多達12萬隻該入侵物種，導致綠蟹幾近滅絕，幫助河口的生態系統恢復了平衡。
「海獺是一種超級貪婪的捕食者。」保護區的研究協調員克斯廷‧沃森（Kerstin Wasson）對《USA Today》說，「我們計算過，目前這裏的水獺每年要吃掉大約5萬到12萬隻綠蟹。」
海獺又回來了
「2000年時，綠蟹的數量相當多。」沃森說。他表示，然後在過去十年裏，它們開始消失。
在此期間發生了一些事情。蒙特利灣（Monterey Bay）七英里長的潮汐河口的水變得更乾淨了。原生鰻草床得到了恢復。水和沼澤的自然潮汐交換開始恢復。
海獺也回來了。
西海岸的南方海獺因其厚實柔軟的皮毛，幾乎被獵殺至滅絕，直到1913年加州宣布它們為「完全受保護的哺乳動物」後才獲得保護。即使如此，獵殺仍未停止。
直到1977年，海獺才被列為受威脅物種，並被列為聯邦保護物種。它們開始緩慢地復甦。
沃森對《華盛頓郵報》表示，第一批雄性海獺於1990年代抵達埃爾克霍恩沼澤。他說，當雌性海獺在21世紀初到來時，它們開始產下小海獺。此外，蒙特利灣水族館也將一些海獺放歸沼澤。
生態系統很快就得到一些改善。海獺以多種螃蟹為食，螃蟹的食物蝸牛因此得以繁衍生息。蝸牛隨後吃掉了更多阻擋陽光照射到海草上的藻類。更多的海草為幼魚提供了保護，為候鳥提供了食物。
生態學家瑞克‧傑普森（Rikke Jeppesen）對《華郵》說，海獺對綠蟹種群的影響在2010年左右開始顯現。2014年，一名研究人員在從陷阱中抓螃蟹時，目睹一隻海獺在一小時內吃掉了大約30隻綠蟹。
加州研究人員表示，他們的研究證明，海獺回到自然棲息地後可以帶來意想不到的好處。傑普森說，現在研究人員設置陷阱時，通常每次捕獲的綠蟹不到10隻。
「如果這能幫助保護這些本土物種，那真是雙贏。」傑普森說。#
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