科學家發現了一顆理論上適合人類居住的行星，它比地球小一些，但質量卻比地球大得多。這顆超級地球繞著一顆大約40光年外的小恆星運行。
根據5月23日發表在《天體物理學雜誌通訊》（The Astrophysical Journal Letters）和《英國王家天文學會月刊》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）上的兩項研究，這顆名為Gliese 12b 的系外行星圍繞一顆位於雙魚座的低溫紅矮星Gliese 12 運行。這顆恆星大小約為太陽的27%，溫度約為太陽的60%。
由於Gliese 12b 的恆星比太陽小得多，它仍然位於宜居帶內，也就是位於距離液態水可以存在的恆星的理想距離內。但它完成一次軌道運行需要12.8天的時間。
Gliese 12b與地球大小相近，兩者比例為 0.958 比1，但質量是地球的3.87倍。它可能有類似地球的大氣層，也可能有更類似金星的大氣層，也可能沒有大氣層，還可能有太陽系中沒有的另一種大氣層。
假設這顆系外行星沒有大氣層，科學家計算出其表面溫度約為華氏107度（42攝氏度）。
東京天體生物學中心的項目助理教授Masayuki Kuzuhara 參與了研究。他說：「我們已經找到了迄今為止最近的、凌日的、溫帶的、地球大小的世界。」
一旦確定了Gliese 12b是一顆地球大小的溫帶宜居行星，科學家就可以對其進行分析，以確定其大氣中含有哪些元素，最重要的是，確定是否存在維持生命的水。
「我們發現只有少數（系外行星）是很好的候選對象。」參與研究的愛丁堡大學和倫敦大學學院博士生拉里薩帕勒索普（Larissa Palethorpe）告訴CNN，「這是我們最近的發現，所以這是一個相當重大的發現。」
遙不可及
科學家們藉助美國太空總署（NASA）的凌日系外行星勘測衛星（TESS）收集的公開數據發現了Gliese 12b。該望遠鏡每個月都會盯著數以萬計的恆星，追蹤它們的亮度變化，這可以作為系外行星運行的證據。
繞紅矮星運行的系外行星更容易被天文學家發現，因為它們的體積相對較小，在每次凌日過程中會產生更大的變暗效應。
目前，科學家們還不確定這顆行星的大氣層到底是由甚麼構成的，是否有大氣層，以及是否存在水，不過帕勒索普表示，他們並不指望在那裏找到水。
在下一階段分析系外行星大氣層時，科學家希望使用詹姆斯韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）進行光譜分析。這種方法包括捕捉穿過系外行星大氣層的星光，觀察哪些波長被某些分子吸收，從而揭示Gliese 12b是否有大氣層存在。
但是，儘管這顆系外行星可能適合人類居住，並且從天文學角度來看相對「靠近」我們的太陽系，但不太可能有人很快造訪那裏。
帕勒索普說，Gliese 12b「遙不可及」，目前最快的太空船到達那裏需要大約225,000年。◇
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