澳洲海洋科學家近期發現，鯨鯊除了吃浮游生物和小魚蝦外，也會以藻類、海草等植物為食，這使該標誌性魚類成為世界上已知最大的雜食動物。

被稱為「海洋溫柔巨人」的鯨鯊是目前已知世界上體型最大的魚類，體長可達18米。長期以來，研究人員觀察到鯨鯊是濾食性動物，即張嘴吞下大量海水和其中食物後，再排出水留下食物，其典型食物是磷蝦等小型浮游動物。

但為了確切了解鯨鯊的「食譜」，澳洲海洋科學研究所的科學家在西澳洲的寧格魯礁（Ningaloo Reef）海域搜集了鯨鯊可能的食物來源樣本，包括從微小的浮游生物到大型海藻。然後，他們將這些動物和植物樣本中的胺基酸和脂肪酸，與鯨鯊活體樣本中的胺基酸和脂肪酸進行比較。

結果發現，鯨鯊組織樣本含有像是馬尾藻特徵的化合物，而馬尾藻正是寧格魯礁常見的一種棕色海藻，它們會從珊瑚礁上脫落並漂浮在海面。

「這讓我們重新思考鯨鯊到底以甚麼為食、它們在公海中如何活動」，該研究所的魚類生物學家馬克‧米肯（Mark Meekan）博士在一份聲明中說，「在陸地上體形最大的動物往往都是食草動物，但人們認為海洋中像鯨和鯨鯊這樣的大型動物，多以蝦類和小魚為食，但『研究結果表明，陸地和水中的演化系統可能沒有那麼大的區別』。

「我們認為，鯨鯊的腸胃系統早已具有消化海草的能力，所以，鯨鯊來到寧格魯不僅是為了享用這些小磷蝦，而且為了吃大量的藻類。」

CSIRO海洋與大氣研究中心的生物地球化學家安迪‧雷維爾（Andy Revill）使用化合物特異性穩定同位素分析（CSIA）研究了鯨鯊的組織樣本。該技術使科學家能夠研究動物利用甚麼獲取能量並生長，而不僅僅是它們吃了甚麼。

「像鯨鯊這種張著嘴在水中游動的動物，會吃進很多不同的東西。但你不清楚其中哪些被動物利用、哪些直接『穿腸而過』」，雷維爾博士說，「而被納入體內的同位素更穩定，可以更好地反映動物實際吸收利用的東西。」

分析結果讓塔斯馬尼亞大學海洋與南極研究所的海洋生物學家帕蒂‧沃爾圖（Patti Virtue）感到驚訝，「結果很奇怪，鯨鯊的組織中沒有磷蝦等動物的脂肪酸或穩定同位素特徵。」

「通過分析採集的鯨鯊糞便表明它們確實有吃磷蝦，但並沒有代謝太多。」沃爾圖博士說。換言之，植物性的藻類可能在鯨鯊的食物佔比中更高。

該研究成果於7月19日發表於《生態學》（Ecology）雜誌。#

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