耶魯大學的研究人員發明了一種全新的疫苗，能有效降低蜱蟲（tick）叮咬後傳染各種疾病的機率，其中包括萊姆病（Lyme disease）。
美國每年至少有4萬人確診感染萊姆病，但是研究人員表示，其實實際感染人數大約是這個數字的十倍。蜱蟲不僅傳播萊姆病，還會傳播其它疾病。
這種疫苗採用了最近兩年用於新冠病毒（COVID-19）疫苗的mRNA技術，並不是針對特定的病原體，而是針對蜱蟲的口水，讓宿主的皮膚在遇到蜱蟲口水的成份時迅速產生反應，引起宿主的注意，從而縮短蜱蟲在宿主身上吸食血液、傳播病原體的時間。
這份研究的主要作者之一耶魯醫學院傳染病學教授菲克里格（Erol Fikrig）說：「蜱蟲會傳播多種疾病，這種疫苗並不是針對特定的病原體起作用從而達到對疾病免疫的效果。它可以和其它傳統類型的、針對特定病原體的疫苗一起使用，提供更好的保護效果。」
黑腿壁蝨（Ixodes scapularis）特別容易傳播萊姆病，它的口水中含有多種蛋白。這份研究確定了其中19種不同的蛋白。研究人員分析了會產生所有這19種蛋白的mRNA，就像新冠疫苗的研究要分析能產生新冠病毒蛋白的mRNA一樣。
研究人員向豚鼠（guinea pig，也叫荷蘭豬）注射這些疫苗後進行多項實驗，與沒有注射疫苗的豚鼠進行對比。注射了這種疫苗的豚鼠被蜱蟲叮咬後，被叮咬的部位立即出現發紅的症狀。
研究人員發現，只要在發紅症狀出現後立即移除蜱蟲，所有被叮咬的豚鼠都沒有感染萊姆病。相比之下，沒有打疫苗的那組豚鼠在被叮咬之後，即使立即移除了蜱蟲，還有半數的豚鼠感染了萊姆病的病原體。
另一項實驗是讓兩組豚鼠都一直被一隻蜱蟲叮咬，並不移除它。結果顯示，所有打了疫苗的豚鼠沒被感染；但是，60%沒打疫苗的豚鼠被感染。
再一項實驗是讓兩組豚鼠都一直被三隻蜱蟲持續叮咬，結果顯示，疫苗的保護力有所減弱。
另外，研究人員發現蜱蟲在打過疫苗的豚鼠身上吸血的能力減弱，而且也更容易自動離開宿主。菲克里格說：「這種疫苗提高了宿主感知遭到蜱蟲叮咬的能力，被咬後宿主的感受類似被蚊子叮咬。人們一旦感覺到被蚊子叮咬，就會一巴掌拍上叮咬的部位（把蚊子拍死或趕走）。這種疫苗的部份作用也是如此，讓宿主感覺發癢，從而趕走蜱蟲，減少被傳染的機會。」
但是研究人員發現，這種疫苗對小鼠不起作用。這可能和小鼠的皮膚結構或是小鼠與蜱蟲長期牢固的共生關係相關。研究人員表示，不管原因為何，至少人類皮膚的結構更接近豚鼠，而且，以後需要進行臨床實驗確認這種疫苗對人體是否能起到保護作用。
這份研究11月17日發表於《科學·轉化醫學》（Science Translational Medicine）期刊。#
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