當中原朝廷衰微時，北方大部份地區被外族佔領，敦煌是唯一保持漢族政權的地區，維繫著中原王朝的聯繫。「歸義軍」有過它的輝煌時刻，延續了盛唐氣象中剛健雄渾的風骨。
「歸義軍時期」的石窟雖然跨越晚唐、五代、北宋三個朝代，但因政權相對獨立，石窟藝術保留了一貫的特色。以洞窟形制來說，最典型的是中心佛壇窟。主室外有寬而長的甬道，主室略呈方形，中央偏後的位置設有佛壇，前有登道、後有背屏直達窟頂，壇上供奉佛與弟子塑像。這類洞窟普遍規模宏大，為一代之風氣，反映出豪族世家特別是歸義軍統治者的強大實力。
這一時期的洞窟，從藝術成就來說，普遍不及盛唐的高度，但也有自己的創新之處。比如洞窟外依山岩而建的木構窟簷，兼具保護與裝飾作用。莫高窟現存最早的窟簷建築，就在張氏歸義軍時期的第196窟外，雖經千百年風雨侵蝕，仍然殘存部份構件。
曹氏時期的窟簷更為完整，整體呈現出四柱三開間的形態，正中開門、兩側開窗，簷柱下有懸挑出崖面的木樑與木板組成的棧道。根據勘測，莫高窟上約有三百個洞窟修建有窟簷，可以想像當年莫高窟上窟簷參差、棧道相連的壯觀景象。
曹氏時期，敦煌民間出現「畫行」，曹氏還仿照中原王朝，設立官辦「畫院」，網羅大量優秀的石匠、塑匠、畫師等，推動造像藝術的發展。五代時期，敦煌成為與南唐、後蜀齊名的中華早期宮廷畫院的又一濫觴地。因而，這時的敦煌石窟，多由畫院負責營建，製作精良而且風格鮮明。
從造像藝術來看，最突出的一點是為高僧造像。這與僧侶在歸義軍時期的崇高地位有關。在張議潮起事時，高僧洪辯就率僧眾參與其中，其弟子悟真不僅參與起義，還受命出使長安，因而他們與歸義軍的關係非常緊密。張議潮設立河西都僧統司，統領所有佛教事務，洪辯就是第一任都僧統，洪辯之後便是悟真。
這兩位高僧的形象，就經常出現在洞窟之中。比如莫高窟第17窟，塑有洪辯和尚的禪定像，眉目栩栩如生，堪稱代表作；在繪製《張議潮出行圖》的莫高窟156窟西龕下方，有一排供養人像，居於中央的兩位比丘供養像，據考證正是兩位高僧的畫像。
壁畫題材仍然流行經變畫與故事畫，但是許多一改盛唐時期整壁一鋪大型壁畫的風格，在一面牆壁表現多鋪壁畫。另外，供養人畫逐漸成為壁畫主要內容，佔據甬道及主室的重要牆面，供養男子多為達官貴人，女子多為盛裝貴婦。他們按照家族輩份依次排列，彷彿是家族聚會，在禮佛的同時顯耀門庭，使佛窟更具家廟與明堂性質。
可以看出，歸義軍時期的石窟藝術更加寫實和世俗化。
出行畫卷
敦煌石窟的壁畫內容非常豐富，不僅有佛畫、經變畫、故事畫為主體的佛教題材，還有許多表現歷史、人情、社會風貌的世俗題材。歸義軍時期的洞窟，首次出現了出行圖形式的供養人像，表現反映窟主的身份特點與古代生活場景，真實而富有歷史價值。
根據當今學者的統計，敦煌石窟中共有五組出行圖，全部集中於歸義軍時期。其中，莫高窟第156窟的《張議潮統軍出行圖》就是此題材的發端和代表作。這幅壁畫以宏大的橫卷形式展開，從主室南壁下部一直延伸到東壁南側，展現了以張議潮夫婦為主體的二百多身人像，再現了張議潮進擊吐蕃的行軍場面。
這幅壁畫人物眾多、身份龐雜，主要可分為三組：樂舞儀仗先導，張議潮像居於中心，輜重後勤部隊扈從。儀仗隊中，前有鼓、角手開道，依次跟隨武騎、文騎各兩隊。文武騎隊之間，有樂舞一組，八位舞伎舒展長袖，跳著飄逸豪放的舞蹈，旁邊有樂師們擊鼓奏樂，襯托軍隊的龐大陣容和赫赫威儀。之後還有執旌旗的兵士與騎兵。
壁畫中段表現了節度使旌節。旌節是古代使者所持信物，是個人身份、地位的象徵，唐朝的節度使持雙旌雙節。壁畫以「雙節」騎士為中心，前有六纛大旗、旌旗、小幡，後有「銀刀官」與「衙前兵馬使」的騎隊。前導後衛的旌節儀仗，莊嚴而壯觀，表現出張議潮身份之尊，以及他對中原王朝的忠義之心。
旌節儀仗之後，騎著高頭大馬的張議潮便隆重出場了，其形體比其他人都要高大，前後皆有侍從衛護。他戴幞頭、著紅袍，正行至橋頭。整個出行隊伍旌旗飄揚，延綿浩蕩，充份展現了義軍嚴整的軍儀和威武的雄風，也記錄下晚唐時期那段雄壯昂揚的歷史。
與張議潮相對的，是夫人宋氏的出行圖，繪於北壁和部份東壁。畫面同樣豐富多彩，前有歌舞百戲，後有侍衛僕從，宋夫人在當中頭戴金釵，騎馬而行，展現出將門親眷的尊貴與颯爽英姿。
曹氏政權時期，莫高窟的第100窟也出現了規模更大的《曹議金夫婦出行圖》，佔據了主室四壁下方，總長三十多米。供養像以西龕正中為界對稱分佈，南壁為以曹議金為中心的男子出行隊伍，北壁為其回鶻夫人「天公主」為中心的女眷隊伍。畫面中同樣出現了角鼓、舞蹈、車馬等儀仗，只不過不再是戰爭場面，而是展現曹氏一族在莫高窟禮佛的情景，風格上更為穩重華麗。
唐朝的安史之亂有如一道分水嶺，劃分出盛唐與中、晚唐的界線，也影響了敦煌的政治、軍事、人文、藝術等方方面面，當地的佛教石窟藝術也呈現出不同的樣貌。歸義軍時代，佛教越發朝著民俗方向發展，幾乎歷任節度使都會開鑿自己的功德窟，推動敦煌石窟的中興。
在歸義軍沒落之後，大唐盛世的最後一絲餘蓄消散無形，敦煌也隨之失去了往日輝煌磅礴的氣象。那些價值連城的藝術瑰寶，逐漸封存於歷史的記憶中，等待著千年後再度令世人驚歎的時刻。◇
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