莫高窟第420窟的法華經變，可說是一次精工細作、工程浩大的嘗試，也是隋朝同題材內容最豐富的傑作。
在莫高窟295窟，窟頂人字坡的西坡上，描繪著《涅槃經》中的主要內容。畫面中心同樣是佛陀屈右臂、右脅臥於靈台之上，頭高、足低，雙目微闔，有一種欠身欲起的趨勢，表現出涅槃非是終結、寂滅，而是「常、樂、我、淨」的祥和境界，是生命的昇華。
佛陀周身環繞著一排舉哀的弟子，雖然面容模糊不清，但從頷首、手臂彎曲的肢體語言可以看出眾弟子默默表達哀戚的情態；中間兩位弟子極為悲痛地用力拉扯頭髮，表現的是中亞一帶的喪葬習俗。佛足處是迦葉頓跪於地，雙手撫摸尊師雙足。
畫面前排左起，是佛母摩耶夫人，她坐於細腰蓮座上，左手支頤，右手下垂，於哀悼中呈現深思狀，似在思索佛法奧義，往右依次是「毒龍吸珠」、「金剛墮地」、「須拔陀羅入滅」等佛經內容。佛陀涅槃，其實是以涅槃相為眾生說法，畫中眾人的表現，恰恰反映出眾生對涅槃的不同理解。
第280窟中，涅槃經變下方、西龕外側對稱繪製了「迦葉結集」、「乘象入胎」的故事畫。「迦葉結集」中央描繪了阿難坐於七寶高座，手持經卷；右側的迦葉坐於蓮座上，左側為八位羅漢。這是佛陀涅槃後，迦葉召集八億八千羅漢聆聽阿難背誦佛法，眾人交流討論，最後確定經文。
〈乘象入胎〉是佛傳故事，當中畫著菩薩裝的太子乘飛象從天而降，在伎樂飛天引導下，準備降臨凡世。這兩組畫分別代表了佛陀的身後與生前，與涅槃經變共同構成佛陀在人間完整的一生。
連環長卷：法華經變
法華經是《妙法蓮華經》的簡稱，是佛典的「經中之王」，卷帙浩繁，內容豐富，因而人們在繪製經變畫時，自然借鑑了前朝已經流行的連環畫模式，選取有情節的故事或者具體可感的形象來反映佛經中的事件。
莫高窟第420窟的法華經變，可說是一次精工細作、工程浩大的嘗試，也是隋朝同題材內容最豐富的傑作。經書中的「序品」、「方便品」、「見寶塔品」等篇目，佈滿覆斗頂的四坡。每一坡都是三段長卷式的組圖，局部為了表現情節需要，打破三段式界限，在嚴謹齊整中又不失靈活生動。
以南坡為例，表現的是《譬喻品》中「火宅喻」的場景。畫面上，鱗次櫛比的建築群為主體，重簷高閣，曲牆環繞，一派人間富貴景象。然而細看每座樓閣，大部份慘遭烈火燃燒，四周惡鬼盤據，狐、狼、毒蛇出沒，看似高大宏偉實則險象環生。火宅象徵著三界，表明人世間處處充滿痛苦和危機。
樓中人的表現也各不相同，大部份沉迷享樂，對危險恐怖的環境一無所知。也有少數人發現了火焰，驚惶失措；有的人走出院外，遭到野狼追趕；也有一部份人，匯聚在佛陀身邊聆聽佛法，找到真正的解脫之法。
畫作中間，有縱向分佈的羊車、鹿車、牛車三輛裝飾華麗的大車，既將畫面分成左、右兩部份，也展現了「三車勸離」的重要情節。在右半部，下排左起有一幢高樓，是唯一未遭大火侵襲的建築，高牆深院彷彿殿堂，院中奴僕眾多，樓中一人姿態飄逸，正是象徵佛陀的「大富長者」。
長者勸說家人遠離火宅，但眾人頑愚而不為所動，他便用裝飾豪華的三車，以迎合他們的喜好、執著，勸導其乘車逃離。於是，三車帶領著長者家族，在山間大道前行。這部份情節反映出，芸芸眾生在佛陀的度化下，登上佛乘，最終走向佛國世界。這幅畫意在警醒世人，早早從慾海中超脫出來，追隨佛法回歸到生命真正的家園。
總體說來，隋朝時期的石窟藝術，處於一個承上啟下的過渡階段，既留有北朝遺風以及逐漸消退的西域特色，同時初現盛唐恢宏壯觀的氣象。它猶如一位不斷探索的藝術家，變換出種種風格，從形制和題材都有了新的開拓，預示著敦煌真正的盛世即將到來。
盛唐造像藝術：大像窟
「山河千里國，城闕九重門。不睹皇居壯，安知天子尊。」
不見盛唐長安城，不知中華盛世之頂峰；不見唐朝繪塑藝術，不知敦煌石窟造像之精華。唐朝是中華古代最繁華昌盛的時代，敦煌的佛教藝術經過兩百多年的醞釀和積澱，也在這時大放異采。
在敦煌最壯美的石窟群——莫高窟的中段，有一座朱紅色的九層樓閣最為醒目，它依山而建，飛簷凌空，形成了峭壁之上獨一無二的宏偉建築。這座修建於民國年間的「九層樓」，是敦煌石窟的標誌性建築，它被編號為第96窟，因為供奉著初唐時期修建的敦煌最大的佛像，因而又叫作「大像窟」。
大像窟，最初是一座四層窟前殿堂，歸義軍時期增為五層，民國時期翻修為九層。窟中的大佛，是一尊彌勒佛像，高三十多米，背山向東而坐，目光下視，右手上揚施「無畏印」，左手施「與願印」，雙腿自然下垂，整體造型豐盈圓潤。這是中國第三大佛，也是世界上室內雕刻的第一大佛像以及石胎泥塑的第一大佛像。
這不由讓人感佩，非唐人開拓進取之豪情，不能成就此非凡技藝；非大唐雄健宏闊之氣象，不能開創此空前奇觀。而莫高窟第96窟的壯麗，僅僅是盛唐造像藝術中頗為精美的一頁。◇
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