《馬可波羅行紀》中記述：馬可的父親尼科洛和叔叔馬費奧，兩人在經過欽察汗國時，拜見了別兒哥汗，受到熱情款待，並在此停留一年。
其後，他們跟隨旭烈兀的使臣前往「大都」拜見了忽必烈，並受到禮遇。時間是在公元1266年。
《馬可波羅行紀》中的 忽必烈
忽必烈向他們詢問了很多事情，比如他們的君主如何治理國土、如何斷決獄訟、如何進行戰爭、如何處理庶務，以及國內的貴族等級、教宗教會和社會風俗等。
忽必烈聽了他們的講述後很高興，遂請他們偕同一名元朝使臣前往羅馬，忽必烈還給羅馬教宗寫了一封信，請教宗派人到元朝，介紹基督教和歐洲的文學藝術。大汗還賜給他們金牌，上面寫著：三人所過之地，當地必須供應所需之物，如馬匹和護衛等。
三人到了羅馬後，才知原來的教宗已去世，覆命需要等到新任教宗即位。在拿到新任教宗格烈果兒的信件後，波羅兄弟帶著尼科洛17歲的兒子馬可於公元 1271年前往中國。他們從威尼斯乘船到黑海南岸登陸，然後從陸路輾轉於1275 年抵達元上都，隨後又抵達大都，皆受到忽必烈的熱情款待。
馬可聰明伶利，接受新事物很快，不僅很快熟習蒙古語，而且還對蒙文、蒙古人的戰術十分了解；也有一說是「他也學會了漢語」，這讓忽必烈十分喜歡他，封他做元朝的官，還讓他到各地出使。他先後到過現在的新疆、甘肅、內蒙古、山西、陝西、四川、雲南、山東、江蘇、浙江、福建以及北京等地，還出使過越南、緬甸、蘇門答臘。他因此去過中國很多地方和見到許多比歐洲先進的文化成就。
馬可每到一處，總要詳細地考察當地的風俗、地理、人情。他完成使命後不僅奏報奉使之事，而且還向想了解各地風土人情的忽必烈講述途中見聞，忽必烈和左右大臣都誇他將來「必為博識大才之人。」
在馬可的眼中，偉大君主忽必烈的形象是這樣的：「大汗風度翩翩，看起來讓人心生好感。」「不長不短，中等身材，筋肉四肢配置適宜，面上朱白分明，眼黑鼻正。他有四位正妻，皆稱為皇后。」
而忽必烈對王朝的治理以及對百姓的體恤，比如莊稼歉收和災禍發生時賑濟百姓，都給馬可留下了深刻的印象。
每年黃曆八月二十八日是忽必烈大汗的生日，這一天，全國各地都會向大汗獻貢品，所有宗教徒也一起為大汗祈福。
《行紀》中的元都城之繁盛
在《馬可波羅行紀》中，描述了當時聞名於世的「上都」，「內有一大理石宮殿，甚美，其房舍內皆塗金，繪種種鳥獸花木，工巧之極，技術之佳，見之足以娛人心目。」「此宮有牆垣環之，廣袤十六哩，內有泉渠川流草原甚多，亦見有種種野獸，唯無猛獸，是蓋君主用以供給籠中海青、鷹隼之食者也。」
英國詩人塞繆爾柯勒律治，公元1797年讀到《行紀》後，在其詩作〈悠然神往〉中如此寫道：「安樂的宮殿有倒影，宛在水波的中央漂動。這兒能聽見和諧的音韻，來自那地泉和岩洞。」
由宮殿、草原、森林、溪流構成的夢境中的元朝上都，彼時在西方國家被稱作Xanadu（仙那度），在英美的《韋伯英語大辭典》中被單獨列為詞條；歐洲天文學家還用它命名土星的第六顆衛星。幾百年來，Xanadu 成為歐美人士描繪神秘、美麗地方的形容詞，亦有宛如仙境之意。
《行紀》還描述了「廣大莊嚴」的汗八里城，即大都貿易的發達和戶口的繁盛。在大都城內、城外，有很多「華屋巨室」，居住著很多人，其中還有來自世界各地的外國人，他們或是來進貢的，或是來經商的。因此都城內來自世界的各種物品彙聚，這是世界其它城市所無法比擬的。僅絲一項，每日進入城中的就有上千車，每車近500公斤，這意味著每日有差不多50萬公斤的絲進入大都，這的確令人驚歎。
而當時被稱為「行在」的杭州，是世界上最美的城市，商業興隆，有12 種行業，每種行業有 12,000 戶。
在馬可的筆下，元朝有著發達的工商業、繁華熱鬧的市集、華美廉價的絲綢錦緞，還有宏偉壯觀的都城、完善方便的驛道交通、普遍流通的紙幣等等，這怎不讓人嚮往？
波羅一家人返回歐洲
在中國待了十幾年後，馬可的父親和叔叔都很思念故鄉，因此向忽必烈請辭回國，但忽必烈非常喜愛馬可，所以沒有同意。恰好伊兒汗國阿魯渾汗遣使向忽必烈求娶蒙古公主闊闊真，使者見馬可三人是拉丁人，且熟悉印度海沿途情形，便請求忽必烈允許讓他們同行。忽必烈忍痛割愛，同意了這個請求。
公元1292年，馬可和父親、叔叔受忽必烈委託，泉州出發，經海路，護送公主到伊兒汗國成婚。忽必烈還答應他們，在完成使命後，可以轉路回國。臨行前， 忽必烈賜予他們兩面金牌，持此沿途可以得到諸多方便，還讓他們捎去給教宗、法國國王、英國國王、西班牙國王等國王的信件。
公元1295年波羅一家人回到歐洲。波羅一家人回到歐洲後，定居威尼斯。當地人很喜歡聽他們講述在東方的經歷。1296年，馬可波羅參加威尼斯與熱那亞之間的海戰被俘，在監獄中，他將在中國的經歷講給同獄的同伴─ ─ 作家魯思梯謙。於是便有了馬可波羅口述、魯思梯謙記錄的《馬可波羅行紀》。
該書剛一出版，就引起了轟動，幾個月後，風靡整個意大利。公元1324年馬可·波羅去世前，該書已被翻譯成多種歐洲文字，廣為流傳。迄今為止，《馬可波羅行紀》已經有119 種文字的版本。
西方研究馬可波羅的學者莫里斯·科利思（Maurice Collis）認為，這「不是一部單純的遊記，而是啟蒙式作品，對於閉塞的歐洲人來說，無異於振聾發聵，為歐洲人展示了全新的知識領域和視野。這本書的意義，在於它導致了歐洲人文的廣泛復興。」其同時也激發了歐洲人對東方的熱烈嚮往，掀起了「東方熱」，對以後新航路的開闢也產生了巨大的影響，因此，它被視為「世界第一大奇書」。
馬可·波羅對東方的介紹引起了西方人的熱情，歸根結底這與忽必烈推動東、西方友好往來，以寬廣的胸懷接納世界各地之人來華，密不可分。◇（待續）
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