在一般人的印象中，心肌梗塞是屬於中老年人的疾病，但是近年來，心肌梗塞的患者有年輕化的趨勢，所以在這裏要教導民眾如何預防心肌梗塞，但是首先要知道心肌梗塞形成的原因，再來就是避開危險因子。
冠狀動脈是供應心臟血液的動脈，而心肌梗塞指的就是冠狀動脈的某一部份血流不通，造成心臟肌肉壞死。
造成血流不通的主要原因是血管變窄、阻塞，而血管的硬化和狹窄化是一個長期的過程，所以心肌梗塞的患者以50歲以上的人居多。
下圖中，血管壁上突起的部份是膽固醇累積造成的硬化、纖維化，內部是膽固醇和一些細胞碎片，這些會促使血管變得狹窄，血流不順暢，醫學上稱之為「動脈硬化斑塊」，簡稱「斑塊」。
人的心臟與拳頭差不多大小，而冠狀動脈的粗細和手掌背面的靜脈差不多，管徑只有0.3～0.5厘米，因此很小的斑塊就會造成堵塞。
動脈硬化斑塊有兩種類型
經常有新聞報道，一些平時看似健康的人，突然心肌梗塞發作、猝死，但是有一些老年人心臟不好，心絞痛反覆地發作，休息一下卻又能緩過來，這是怎麼一回事？
其實動脈硬化斑塊有兩種不同的類型，一種是穩定型，另外一種是不穩定型，在此分別進行介紹。
1. 穩定型
穩定型硬化斑塊，通常發生在老年人身上，斑塊外層有厚實的纖維化、鈣化組織，還有增生的平滑肌細胞，裏面的膽固醇核心相對較小，會阻塞血管，只留下一個狹窄的血流通路，只要心臟負擔加重，比如情緒激動、搬重物、爬樓梯時，血液供應相對不足，造成心肌缺血，就會發生心絞痛。
在休息過後，心臟負擔減少，氧氣需求量和血液的供應量重新達到平衡，就會緩過來。這樣的情況長期發展下去，血管會越來越狹窄，但是在完全被阻塞之前會有徵兆。
2. 不穩定型
不穩定型硬化斑塊的外殼就像一層薄薄的蓋子，內部積攢著「脂肪池」，不會像穩定型硬化斑塊嚴重堵塞血管。
不穩定型動脈硬化斑塊的成份比較複雜，斑塊內部有膽固醇，混合著一些免疫細胞的碎片，周圍積聚著各種免疫細胞、平滑肌細胞和纖維母細胞。
被不穩定型硬化斑塊堵塞的動脈，其中血流的通道通常維持在比較充足的狀態，所以患者平時不會有什麼症狀，運動表現也還可以。
不過，在某個時間點，硬化斑塊會突然破裂，裏面的膽固醇流出來，引發冠狀動脈突然完全阻塞，這種情況就是原本好好的一個人，突然就心肌梗塞發作。
這樣的患者通常年齡不大，平時精力充沛，辦事節奏很快，因為冠狀動脈通道夠寬、彈性足夠，沒有嚴重的鈣化，所以患者進行郊遊、健行、打高爾夫球等活動，不至於會造成心肌血流不足導致的心絞痛。
動脈硬化斑塊的形成過程
動脈硬化斑塊是如何形成的？在人體的血管內部，最靠近血液循環的部份叫做內皮細胞，對於維持血管張力、調節免疫反應，以及抑制血管平滑肌增生都很重要，它還能抑制血小板凝集，預防血栓形成。
不過，隨著年齡的增加，血管的彈性會變差，如果再加上血壓升高，血管內皮就可能會破損；有一些單核細胞會被吸引至血管內皮破損處，進入動脈壁，轉變為巨噬細胞。
一旦巨噬細胞吞滿膽固醇之後，會變成泡沫細胞，在血管壁中沉積，逐漸累積成膽固醇斑塊，進而引起發炎反應、纖維化和鈣化；當人體的免疫系統協調性較好時，這些情況就不會惡化。
事實上，體內的低密度脂蛋白膽固醇（壞膽固醇）低於45mg/dl時，動脈硬化斑塊會縮小，被稱為「美國現代心臟病學之父」的尤金布勞恩瓦爾德（Eugene Braunwald）也曾說，壞膽固醇最好不要高於50mg/dl。
2017年發表在《世界心血管疾病雜誌》（World Journal of Cardiovascular Diseases）上的一項研究顯示，當壞膽固醇數值下降到55～70mg/dl時，動脈硬化帶給心血管的負擔會開始下降。
動脈硬化斑塊破裂的原因
那麽，動脈硬化斑塊在甚麼情況下會突然破裂，造成急性心肌梗塞呢？人體血液流動的力量平行於血管的內壁，稱為「剪力」，而一般測量到的血壓，則是血液流動的力量垂直作用於血管壁的「壓力」。
剪力和壓力都有可能觸發動脈硬化斑塊破裂，常見突然使勁、猛烈運動、氣溫冷熱變化、情緒激動等情況，會引起血流速度增快、壓力上升，就可能促使動脈硬化斑塊破裂。
當動脈硬化斑塊的外層破裂時，裏面包藏的膽固醇、細胞碎片和發炎細胞就會跑出來，與血液中的紅血球和血小板發生凝集反應，將破裂的斑塊凝固成一大塊，完全阻塞血管，就會造成心肌缺血、缺氧，以及心肌細胞死亡。
此外，因為有很多免疫細胞參與動脈硬化斑塊的生成，所以發炎、蛋白酶從內部降解斑塊外殼等因素，都與動脈硬化斑塊的破裂有關聯。
也就是說，不同的因素會把動脈硬化斑塊導向堅固的穩定型或脆弱的不穩定型，而身體免疫系統的諧調性變差，會促使斑塊變得脆弱、不穩定，除了常見的吸煙、糖尿病等影響因素之外，精神和心理的壓力，以及情緒的變化，都與年輕人突發心肌梗塞有關。
防範心肌梗塞的危險因子
簡單來說，造成動脈硬化斑塊累積，以及不穩定、破裂的因素，都是心肌梗塞的危險因子，所以要預防心肌梗塞，應該從防範下列這些危險因子開始。
無法改變的危險因子：年齡、性別（男性風險比較高）、家族病史等。
可以控制的危險因子：血壓、膽固醇、體重、煙、精神壓力、運動、飲食、腎功能等。
要有效防範這些危險因子，建議適當調整飲食和運動習慣，再加上平衡身心；其實在保護冠狀動脈的同時，也能保護全身的血管，並且促進血管內皮細胞的功能和新陳代謝的能力，還有助於遠離腦血管疾病、腎臟病、糖尿病、癌症等疾病。
不過，有一些高齡患者因為體重的問題，促使腰和膝蓋退化，抑制了運動能力，而且長期養成的飲食習慣很難改變，所以這樣的患者就需要服用降血壓、控制血糖和膽固醇的藥物，以及阿斯匹靈，才能降低發生心肌梗塞、中風的風險。
很多人在四、五十歲時，通常出現的健康問題比較輕微，或許沒有很強的動機來改變生活習慣；到了五、六十歲時，有一些人就會開始思考保養身體的問題，如果在體力和精神都還能負荷的階段，只要把握機會，還是能將身體調養好。
年輕人如何預防心肌梗塞？
雖然目前年輕人心肌梗塞發病率佔少數，但是已經有明顯增加的趨勢。臨床上還發現，動脈硬化斑塊開始累積的時間提早，甚至發生在8～9歲的兒童身上，而且累積的速度有加快，這或許與經常攝取含有反式脂肪的加工飲食，以及愈發緊張、高壓的生活習慣有關。
那麼，對於年輕人而言，心肌梗塞的危險因子是否有不同呢？《美國醫學會期刊》近日刊登的一項研究顯示，18歲〜55歲的青壯年，罹患心肌梗塞的7大危險因子是：糖尿病、憂鬱症、高血壓、吸煙、早發性心肌梗塞家族史、家庭收入低和高膽固醇，而且這些危險因素涵蓋約85%的患者。
研究中還發現，憂鬱症和家庭收入低這2個風險因子，對於年輕的心肌梗塞患者影響更大，這表示心理和社會壓力對冠狀動脈的健康有明顯影響。
此外，對女性而言，最大的危險因素是糖尿病和吸煙；對男性而言，則是吸煙和早發性心肌梗塞家族史，因此針對先天不良的早發性心肌梗塞家族史，就需要更加注意保重身體。
在1970年代，美國興起長跑運動，當時有一位知名的長跑運動推廣者吉姆菲克斯（Jim Fixx），他曾經寫了一本推廣長跑好處的書，卻在52歲突然死於心肌梗塞，因此引起很大的爭議。
後來調查發現，菲克斯的心臟有先天性異常擴大，有一段時間工作壓力很大，每天吸2包煙，而他的父親則是在35歲就因心臟病猝死。
當時的人認為，長跑對菲克斯的身體健康有幫助，否則他可能會更早死於心臟病。然而，現今有許多醫學研究證明，過度的運動反而會傷害心臟的細胞，而現實生活中，確實也有許多運動員英年早逝的案例。
由此可印證「過猶不及」的說法，所以保護身體健康一定要取得一個平衡點，才能得到好的效果。◇
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