人們每天都會製造大量的塑膠垃圾，其中有被公認難以降解的聚乙烯（PE）塑膠。不過西班牙的科學家們發現，大蠟蛾幼蟲的唾液能夠在數小時內，快速氧化和降解聚乙烯（PE）塑膠，為處理塑膠垃圾帶來福音。
西班牙研究委員會（CSIC）的生物調查中心研究人員、西班牙坎塔布里亞（University of Cantabria）大學費德里卡·貝托奇尼（Federica Bertocchini）博士、英國劍橋大學的保羅·邦貝利（Paolo Bombelli）博士和其他科學家一同將成果寫成論文，並在10月4日發表在《自然》雜誌上。
據法新社報道，西班牙的科學家貝托奇尼熱衷於養殖蜜蜂，幾年前在偶然的情況下發現鱗翅目大蠟蛾（Galleria mellonella）幼蟲（蠟蟲）不僅會啃食蜂巢中的蠟壁，還有一項不尋常的能力。
當時，她為了方便將這些幼蟲分開，將牠們放置到聚乙烯膠袋一段時間。隨後發現膠袋破了幾個洞，她不知道這些洞是幼蟲咬出來的，還是其他原因造成的。經過多次實驗發現，這項不尋常能力是大蠟蛾的唾液造成的。
該論文中提到，它們的唾液（GmSal）能夠在一般環境下，數小時內就氧化和降解聚乙烯塑膠，使其變成更小分子。在正常環境曝曬和風化下，聚乙烯膜要發生這樣的產生，則需要數月的時間。
聚乙烯塑膠是全球生產量最多且最堅固的聚烯烴衍生塑膠之一。因其穩定且不易降解的特性，過往大多是通過化學、熱輻射和機械的方法降解後進行回收再利用，但在降解過程往往容易產生有毒氣體和廢棄物，因此生物降解成為一項有前途的策略。
科學家們為了了解GmSal在空氣中暴露的時間是否與聚乙烯降解增加有關。他們每天進行4次實驗，均使用100 µL GmSal在室溫下對聚乙烯進行降解90分鐘，一共連續實驗2天、3天和6天，最終顯示降解的物質有逐漸增加，證明GmSal中的酶具有持續性。
實驗中，他們對GmSal的蛋白質進行分析，發現有200多種蛋白質，包括多種活性酶和其它結構蛋白等。而且其中還有2款少見酶，均可以在室溫（攝氏25度）的情況下降解聚乙烯。因此對它們命名為PEases（聚乙烯降解酶）。
他們透過氣相色質譜儀（GC-MS）鑑定GmSal降解聚乙烯之後的產物，發現產物中，有一項是小的氧化脂肪鏈，這進一步證實聚乙烯被裂解成更小的分子產物。
同時，他們用傅里葉紅外光譜儀（FTIR）檢測降解過的聚乙烯。結果顯示，該物質含氧元素，證明聚乙烯與GmSal接觸時形成了聚乙烯聚合物鏈以外的氧化物分子，正常情況下聚乙烯只含有碳和氫元素，不含氧元素。
另外，他們對同樣為鱗翅目的珍珠蠶蛾（Samia cynthia）幼蟲進行對照實驗，將幼蟲的唾液塗在聚乙烯膜上，但唾液並未對其產生氧化作用，這證明大蠟蛾幼蟲確實含有特殊酶，能夠降解聚乙烯。
這次的發現可謂是一項大突破，因為GmSal的酶是目前已知最快能夠對聚乙烯化學改性的生物製劑。過往研究發現的幾種細菌和真菌能降解聚乙烯，但需要預先透過加熱、紫外線照射和加入氧氣進去其中才能反應，且降解過程需要耗費好幾個月。
另外，生物酶的好處是可以透過生物回收或升級再循環的方式，重複降解這些塑膠垃圾，最後再由生態中的生物進行最後降解，以便回歸自然。
貝托奇尼對法新社表示，「我們設想的是，可以將這些酶用於水溶液中，並將溶液傾倒在垃圾處理廠的塑膠垃圾上，或者在沒有廢棄物處理廠的村莊或小島上使用。」
她補充說，也許這種溶液在未來能家用，讓每個人都能降解自己的塑膠廢棄物。@
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