東航墜機的搜索範圍正在擴大。搜救人員已在離事故核心現場約10公里的地方發現了疑似飛機殘骸。彭博社分析認為，這似乎表明飛機在撞地前至少有一個部件斷裂脫落。這一發現給波音737-800墜毀前極不尋常的俯衝增添了神秘色彩。
廣西消防救援總隊總隊長鄭西周四（3月24日）說，搜救人員在籐縣籐州鎮四旺村鴉塘組一農田發現一件長約1.3米、寬10厘米的疑似飛機殘骸碎片，發現地點離事故核心現場約有10公里（6英里）。
飛機或在飛行中發生某種形式的解體
彭博社說，如果調查人員最終確認該部件來自墜毀飛機，將表明飛機在空中的時候就發生了某種形式的解體，而這一結論可能會給周一墜機原因提供一些線索，或者至少可以揭示飛機最後幾秒鐘的狀況。
「問題是：（脫落部件）究竟是飛機上的哪一塊，是甚麼時候脫落的？」彭博社援引美國聯邦航空管理局事故調查前負責人傑夫‧古澤蒂（Jeff Guzzetti）的話說。
在調查的這個早期階段，無法知道這塊殘骸是由於高速下降期間的壓力而導致脫落，還是在急墜之前就已經斷了。
古澤蒂說，這最有可能在飛機從約29,000呎的巡航高度在約1分35秒的時間內高速墜落期間發生。
「在我看來，這是飛機在下墜時脫落的部件。」他說。
如果真是這樣，這將提供有關飛機速度和飛行員可能有何操作的線索。
但這架飛機並沒有完全解體。根Flightradar24追蹤服務收集的數據，飛機位置數據的傳輸一直持續到3,225呎的高度，表明此期間主體結構保持完整。
飛機極不尋常的俯衝讓調查人員困惑
墜機事件發生在3月21日。當時東航的一架波音737-800客機在從昆明飛往廣州的途中，在廣西梧州籐縣墜毀，機上載有132人，到目前為止，沒有發現任何倖存者。
飛機墜毀前極不尋常的俯衝讓調查人員和安全專家感到困惑，飛機在72秒內下降了21,000多呎。彭博社說，波音737-800這類飛機的設計使其不會做出如此劇烈的俯衝動作，因此機頭朝下俯衝這麼長時間或者是因為發生了某種形式的飛機故障或者是飛行員的操作。
彭博社對Flightradar24數據的審查顯示，飛機在俯衝過程中的飛行速度遠高於正常速度，可能接近音速。
《華爾街日報》援引前澳洲航空（Qantas）培訓主管馬修‧格雷（Matthew Gray）的話說，調查人員可能會關注導致飛機俯衝墜落的原因。
航班跟蹤平台Flightradar24的數據顯示，飛機正常飛行了一個多小時後，突然從約29,100呎的巡航高度急速下降到7,400多呎的地方，之後曾一度短暫爬升至8,600多呎，然後又開始繼續下墜。前飛行員格雷說，這一現象表明，飛行員可能已經試圖將飛機拉高。
格雷說，飛機可能是在29,000呎飛行的時候發生故障，導致飛機快速俯衝，當機組人員試圖將飛機拉高時，發生了二次故障，使飛機以如此陡峭的角度墜落。
華日說，英格蘭的克蘭菲爾德大學教授、訓練航空事故調查員的格雷厄姆‧布雷思韋特（Graham Braithwaite）提醒到，初步追蹤數據可能被飛機墜毀前經歷的極端條件所干擾，並可能導致其傳輸一些虛假數據。
墜毀的波音737-800屬於波音737 NG系列，在服役近25年中擁有商業航空領域最佳安全紀錄之一。布雷思韋特注意到這一紀錄，他說，這架飛機設計有多重保障措施，以防止飛行中的事故，尤其是這種極端俯衝的情況。他說，飛機不會無緣無故像這樣從天上降落下來。
美國一位行業安全官員表示，「飛機機頭朝下完全俯衝是極其不尋常的」，「我們中的許多人都摸不著頭腦。」
美國聯邦航空管理局事故調查前負責人古澤蒂說，調查人員需要篩選出各種可能性，從小的結構性故障到自動飛行或自動駕駛系統失靈，到飛行員迷失方向，再到某種故意行為。
到目前為止，可用的線索很少。搜尋人員已經找到了飛機兩個黑匣子中的一個。該「黑匣子」外觀破損嚴重，初步判定為駕駛艙語音記錄器。中共官方稱，正在擴大搜尋範圍。目前尋獲的殘骸包括引擎部葉片及渦輪殘件、引擎吊架殘件、左右側水平尾翼殘件、副翼自動駕駛作動器等，還有來自駕駛艙內的機組逃生繩、機組手冊殘片和部份機組人員證件。#
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