人們對潔白纖長的指甲的喜愛，古已有之。
《韓非子》中有個故事，南韓君主韓昭侯，故意握住自己的指甲，謊稱自己丟了一片指甲，焦急地命人尋找。隨從們就悄悄剪下自己的指甲，獻給韓昭侯「交差」。韓昭侯則以此判斷手下人是否忠於自己。
這則關於君臣的寓言故事，從側面反映了古人愛惜指甲的風俗——指甲不能隨意丟棄，更要妥善保管，甚至男子都不例外。更有傳世畫作為證：宋代《聽琴圖》中，身著道袍的宋徽宗，正用尖尖的指甲撫琴弄聲；清代《康熙帝讀書軸》中，康熙帝十指修長，同樣留著白皙的長指甲。
對古代女子來說，指甲的美觀就更為重要了。「十指纖纖玉筍紅」「纖纖軟玉削春蔥」，這些嬌美溫柔的詞句，都是讚美女子的手和指甲的。可知古代女子在指甲上花費的心思，一點不比今天少。
纖纖玉簪為誰留
古人愛惜指甲，如同愛惜身體和頭髮，主要出於儒家「孝」的道德觀念。《孝經》中說：「身體髮膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也。」古人把指甲看作身體的一部份，是父母所賜予的，蘊藏生命之精華，故不能輕易剪斷。這是對孝順父母的一種表現，護甲、蓄甲之風，由此傳續下來。
不過，指甲畢竟不像頭髮，頭髮再長都可以用簪釵綰起，但是過長的指甲就要影響人的正常生活了，因而古人也會定期修剪指甲。但是修剪的時間，以及如何處理剪下的指甲，都有一套明確的規範。
《千金要方》載，每到寅日剪手指甲，午日剪腳指甲和燒白髮，此為「吉」。而剪下的指甲，需要放在囊匣等器物中儲存，或者埋入地下。正如《雲笈七箋》載：「凡梳頭髮及爪，皆埋之，勿投水火，正爾拋擲。」這主要是為了「敬父母之遺體」，二則古人認為有種叫付鶹的鳥，夜裏會飛入家宅偷取人的指甲和頭髮，損傷其精魂。
古人的喪葬文化講究事死如事生，同樣重視死者的指甲處理。《禮記》要求，國君和大夫去世後，指甲和頭髮，須埋在棺木內四角，士人的埋在坑中。之後各朝代禮儀類典籍，也大多規定「剪須斷爪，盛以小囊，大殮納於棺」。
古代無論男女，大多蓄甲，指尖皆是細長而潔淨的指甲，長約一寸，有的女子甚至長及數寸。比如南朝陳武帝的章皇后容貌俏麗，手指甲有五寸長，紅中透白，每遇到喪事就會有一片指甲折斷，堪稱奇事。《紅樓夢》中最美的丫鬟晴雯，病中尚留著兩根兩三寸長、染得通紅的長指甲，竟讓看診的大夫誤以為是位小姐。
手常常被視作人的「第二張臉」，對於女子來說，一雙白淨纖細的手，不僅代表了她姣好的形貌，更是體現了婦容對整潔儀容的要求。手如柔荑，指若青蔥，是古代女子嚮往的形態美，而整齊而健康的長指甲，視覺上拉長了手指長度，恰是指尖最矚目的風景。
蓄甲是個慢功夫，一般需要花費大半年，才能「養」出一寸左右的指甲長度。這期間，指甲不能斷、不能裂，任何一次磕碰，都有可能讓辛辛苦苦留長的指甲受到損傷而前功盡棄。因而古人尤為珍視長指甲，不惜為它「大做文章」，發明許多方法來保養、裝飾指甲。
鳳仙染就小桃紅
元人有詩曰：「金鳳花開色更鮮，佳人染得指頭丹。彈箏亂落桃花瓣，把酒輕浮玳瑁斑。」描繪了女子用鳳仙花作為原料，染成漂亮的紅指甲。她彈箏的時候，指甲撫弄琴弦，彷彿落英繽紛；她敬酒的時候，指甲映著酒色，似有華光浮動。如同女子總在面頰上點朱飛紅一般，她們也喜歡把保養得瑩潤凝脂的指甲，染上鮮豔的花色。
當今女子多愛美甲，在指甲上塗抹五顏六色，甚至點綴各種飾品。這種風俗，不獨今人有，古人亦好此道。早在公元前3000年左右，貴族婦女就用橡膠、蛋白、白明膠、蜂蠟等材料製成「光漆」，塗在指甲上增添光澤。商周時期，光漆摻入金屬粉末，呈現出象徵貴族身份的金銀色調。
不過，光漆貴重，並非人人都能取得。大約在唐宋時期，來自大自然的鳳仙花一躍成為染甲材料的主角。鳳仙花又名金鳳花、指甲花，因其形態形如飛鳳，頭、翅、足、尾俱全，故得此美名。夏秋之際，鳳仙盛放，古代女子紛紛採摘鳳仙花、葉，製作染甲汁液。
正是「蠟光高懸照紗空，花房夜搗紅守宮」，《癸辛雜識》記載了古代染甲液的製作過程和染甲方法：「鳳仙花紅者用葉搗碎，入明礬少許在內，先洗淨指甲，然後以此附甲上，用片帛纏定討夜。初染色淡，連染三五次，其色若胭脂，洗滌不去，可經旬，直至退甲，方漸去之。」
染甲液製法簡易，只需將鳳仙花葉反覆捶搗，搗碎後以加入少許明礬即可。染甲之前，洗淨指甲，取絲綿裁減成指甲大小的薄片，吸收染甲液後覆蓋在指甲表面，用布條包裹後過夜。如此反覆浸染三五次，就可染出色澤明豔的紅色，數月不會消失。
引領染甲風潮的第一人，大概就是盛唐的楊貴妃了。《古今事物考》記載：「唐楊貴妃生而手足爪甲紅，謂白鶴精也。宮中效之，此其始也。」美人楊貴妃，指甲天生紅潤，襯得雙手更加白嫩、氣色好，長得君王帶笑看，令宮廷女子羨慕不已。
懷著這份羨慕，以及對美好生活的嚮往，她們自然萌生出染紅指甲的靈感，流傳至後世成為女子必備的妝飾之一。《陔餘叢考》載：「俗以鳳仙花染指，自宋已然⋯⋯」宋代以後，用鳳仙花汁染甲，已經蔚然成風了。
金玉生輝指甲套
日積月累養成的長指甲，不辭辛勞染就的好顏色，古人的指甲，彷彿一件精美而易碎的藝術品。她們想方設法，保護這來之不易的美好，各式各樣的指甲套，就這樣作為手部飾品應運而生。
最早的指甲套叫「護指」，又名金驅。護指多以金屬材質打造成指甲形狀，表面幾乎不加裝飾，突出其實用性。古人使用護指的歷史悠久，從目前出土的文物來看，早在戰國時代就已出現。比較典型的是吉林一座漢墓出土的一對金護指，整體按照指甲形狀剪切，才捲曲成型，恰好覆蓋整個指甲；底部延伸出一長條，螺旋式圍城環狀，可以調節粗細，可靈活套於指尖。
隨著首飾工藝的發展，以及人們對美甲的熱衷，護指製作越來越精美、奢華。它也不再是簡單的護具，而真正具有美化手指的意義。古代的指甲套，在清代大放異彩，成為獨具時代特點的裝飾品。
清代指甲套，造型猶如一根細長而彎曲的手指，自底部向上逐漸收攏成尖，不僅能護甲，還能顯得手指更加纖長，精緻中透露出幾分貴族的威嚴。其製作材料更為豐富，除金銀外，還有玉石、玳瑁、琺瑯等，通過錘揲、焊接、累絲、鑲嵌等工藝，在指甲套的表面製作各種吉祥紋樣，點綴寶石、點翠等各色飾件，盡顯奢華絢麗之風采。
指甲套可以戴於多個手指上，可對稱也可隨意。《清稗類鈔》載：「金指甲，婦女施之於指以為飾⋯⋯自大指外，皆有之。」不過大量傳世畫像或者老照片中，清代女子大多戴在無名指和小拇指上，形式較為自由。
如同其它首飾或者妝飾的流行，指甲套也是從清代宮廷興起，自上而下成為貴族女子喜愛的配飾。有記載的佩戴指甲套的第一人，是清代中期的孝全成皇后，也就是慈禧太后的婆婆。不過真正將指甲套「發揚光大」的，卻是慈禧本人。
她的御前女官德齡在《清宮禁二年記》中，描述慈禧太后手上各式各樣的指甲套：「（太后）第三指及五指上有戒指數事，均玉製者。右手罩以金護指，長約三寸。左手兩指，罩以玉護指，長短與右手同。」
繁麗精工的傳世指甲套，自然還要看清宮藏品。比如一副銀鎏金累絲嵌珠石指甲套，整體高9厘米，底部外徑1.4厘米，通體鎏金，以累絲工藝，製成連貫的鏤空小型古錢幣紋樣，正面是壽字紋和蝙蝠紋樣，並鑲嵌紅寶石、珍珠各一顆，整體造型輕巧靈秀，寄託富貴吉祥的美好寓意。
還有一副更為華麗多彩的點翠嵌寶石指甲套，整體成弓形，長11厘米、口徑1.4厘米，表面是大氣的連枝茶花紋樣鏤空紋樣，花瓣以緝珠法串製、妝點，花心處鑲嵌紅碧璽，葉片嵌飾翡翠，枝幹施以點翠，正面的邊緣還有一圈陰線飾的迴紋，精雕細琢，又不失王室尊貴氣象。
美麗的指甲套，還有古人蓄甲、美甲的閒情逸致，都隨著一個朝代的消逝而塵封於過往。但那些遙遠而華美的風尚，保留了傳統首飾的技藝和古代的審美理念，成為今人和歷史對話的一道橋樑。
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