舊的醫學觀念認為大腦受損後不會自我修復，近年來大量新研究發現這是錯誤的認知。這說明各種認知力減退的疾病有希望得到治療。越來越多的研究發現，常見的食物——西蘭花裏面所含有的化合物，具有刺激腦神經再生、自我修復的功效。
被稱為「神經科學之父」的神經學家聖地牙哥‧拉蒙-卡哈爾（Santiago Ramon y Cajal）認為，成年人的大腦完全不具有再生的能力。但是到了1960年代，從麻省理工學院（MIT）科學家約瑟夫‧奧特曼（Joseph Altman）發表的一份研究開始，這種觀念開始被改變。那份研究發現，成年小鼠、豚鼠（guinea pig）的海馬體和小鼠的腦皮質都具有再生的功能。
之後至今幾十年間，越來越多的證據顯示，其實大腦隨時都處於自我修復、再生、重組的過程之中，依靠神經幹細胞產生新細胞去代替、修復老化的腦組織。在認知力減退的疾病相當普遍的今天，這些發現相當令人振奮。既然大腦具有再生的能力，那麼關鍵是找到刺激再生過程的方法，並使用藥物或外力干預配合、支持大腦的再生過程，應該可以實現很好的治癒效果。
目前已知的是，像運動、薑黃裏面的化合物芳香薑黃酮（aromatic-tumerone）都可以支持神經再生。芳香薑黃酮是一種脂溶性化合物，可有效提升腦神經自然再生的能力。
最近新發現另一種化合物——蘿蔔硫素（sulforaphane）對於促進腦神經再生也具有強大的功效。十字花科蔬菜內含有大量蘿蔔硫素。
2017年發表於《起源》（Genesis）期刊、題為「蘿蔔硫素對神經幹細胞增值分化影響」（Effects of sulforaphane on neural stem cell proliferation and differentiation）的研究揭示，蘿蔔硫素針對像氧化應激增加、炎症、鈣平衡紊亂和神經元死亡這些常見的引發神經退化疾病的底層病理障礙，具有重要的治療功效。研究者認為蘿蔔硫素在減輕這些因素帶來影響的同時，還會激活神經幹細胞。
已有大量文獻表明，蘿蔔硫素可以增強一種具有重要抗氧化功能轉錄因子——核因子E2相關因子2（Nrf2），並抑制白細胞介素1b（IL-1b），從而發揮其抗炎作用。
這份新研究探察了蘿蔔硫素是否有能力通過保護、調節神經幹細胞以保護神經元細胞。此外也探察蘿蔔硫素的療效是否取決於它的Wnt信號通路。科學家知道，Wnt信號通路是對組織再生過程起到重要作用的分子通路。
給人帶來希望的發現
第一，研究人員找到了蘿蔔硫素濃度在怎樣的最佳範圍，既能促進神經幹細胞生長、又不損害神經。研究稱，「濃度低於5mM的蘿蔔硫素，不會引發細胞毒性，卻會促進神經幹細胞的生長」。
第二，研究人員發現蘿蔔硫素的確修改了Wnt信號通路。
最後，研究人員發現，接觸了蘿蔔硫素的神經幹細胞會分化成神經元，從而促進腦神經的修復。
研究人員總結說，蘿蔔硫素「這種來自食物的化合物，從實驗室被成功引入到臨床」。「數據顯示，蘿蔔硫素不僅能刺激產生Nrf2，還會激活Wnt信號通路。蘿蔔硫素屬於一個與其它植物化學物質都不一樣的化合物類別。蘿蔔硫素恢復Wnt信號通路的效果，提供了大量機會治療與幹細胞相關、Wnt信號通路受抑制的疾病。當然，還需要更多的臨床研究證實蘿蔔硫素對患者的神經起到保護作用。」
我認為這項研究提供了驚人的證據，展示食用含有蘿蔔硫素的食物可能有助於治療腦神經退化相關的疾病。考慮到蘿蔔硫素是一種自然產生的生物分子，存在於人類很早前就開始食用日常食物中，所以很可能按照正常飲食的攝入量，已經足以預防這類疾病。
在這之前研究已經發現蘿蔔硫素可以預防大約200種不同的健康問題。這意味著攝取蘿蔔硫素將帶來大量的其它益處。
雖然十字花科蔬菜含有大量的蘿蔔硫素，但是，西蘭花苗裏面的蘿蔔硫素濃度比成熟後西蘭花內的濃度高出好幾個數量級。
賽爾‧季（Sayer Ji）是Greenmedinfo.com的創始人、《國際人類營養與功能醫學雜誌》（International Journal of Human Nutrition and Functional Medicine）的審稿人、Systome Biomed的執行總裁、全國衛生聯合會理事會副主席，以及全球非基因改造基金會的組委會成員。#
原文：Broccoli Can Stimulate Brain Regeneration, New Research Suggests 刊於英文大紀元。
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