科學家根據追蹤多個社區群組幾十年累積的數據，開發出一套能夠評估每個人大腦認知力年齡的方法。研究者稱，這個評估結果可以對受試者在未來幾年內患上認知障礙症，以及按照認知力下降的趨勢走向死亡的時間點做出有效的預測。

人體的衰老和死亡是一個由複雜因素共同作用的過程，但是科學家不斷在尋找按照某個線索形成的規律。這份6 月1 日發表於阿爾茨海默氏症（Alzheimer's）協會創辦的《阿爾茨海默氏症和認知障礙症》（Alzheimer's &Dementia）期刊的研究，提出了從認知力退化的角度所看到的人體衰老和死亡的規律。

研究者把這個規律稱為「認知力時鐘」，認為這個時鐘所體現出來的老化程度，比身體年齡更準確。

「認知障礙症中最常見的一種類型——阿茲海默症，以及其它腦部疾病，都是隨著年齡的增長逐步惡化的疾病。通常人們認為年齡的增長是出現阿茲海默症的主要風險因素，但這是非常不確切的預測指標，並不是每個人老化後都會患認知障礙症。」這份研究的負責人美國拉什醫學院（RushMedical College） 教授博伊爾（Patricia Boyle）說。

「有的人在衰老過程中，認知力保持很穩定；有的人出現認知力逐漸的下降；還有的人是在某一個時間點突然大幅下降。」

這份研究認為，使用他們開發的這套認知力評估指標， 哪怕只是使用簡單的認知力掃瞄檢測，即可看出哪些人屬於正常的老化狀態，哪些人很有可能隨著年齡的增長而出現記憶力衰退或思考能力退化等認知障礙。

這份研究使用了好幾份拉什醫學院多年來累積的長期追蹤受訪者的數據。一份來自拉什記憶力和老化項目（MAP），受訪對像來自大範圍芝加哥社區居民；一份是宗教秩序研究（ROS），受訪對象是美國各地年長的牧師群體；另一份是芝加哥健康與老齡化項目（CHAP），受訪對象是混血人群組。研究人員先使用MAP 和ROS 項目裏共1,057 名受訪者的數據進行分析。研究人員從他們沒有認知障礙的時候開始和他們聯絡，每年回訪進行認知力測試，持續了24 年時間。他們進行的認知力評估包括了對方向感認知力、注意力集中的水平、記憶力、語言能力和空間視覺能力等多個方面。

研究人員利用這些數據結合創新的統計學方法，開發出這套認知力時鐘評估機制，利用這套機制可以估計出一個人的認知力年齡，作為大腦健康的指標。

「我們發現平均來看，人們到80 歲左右還能保持穩定的認知力，在邁向90 歲的過程中逐漸下降，在這之後直至死亡，下降的速度進一步加快。」博伊爾說。研究人員將這套系統應用於CHAP 項目的2,592 名參與者，證實了該系統能夠準確地對阿茲海默症、中度認知力障礙，以及死亡做出預測，比用身體年齡所做的預測全面得多。

博伊爾說， 他們希望進一步完善這套機制以適用於臨床的環境。「理想的目標是，任何人進入診所或醫院完成一份認知力掃瞄，根據信息，利用我們的公式就能估算出這個人的認知力年齡。這將為人們的大腦健康提供重要的線索，根據這樣的信息，進一步估計此人在未來幾年內患阿茲海默症或認知障礙症的可能性。這將是一項令人期待的進展。」 ◇

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