7月30日從地球出發的火星探測車毅力號（Perseverance）至今已經飛行了2億3540萬公里。美國太空總署（NASA）說，它現在已經飛行了全程的正好一半的距離。

2021年2月18日，毅力號將以1.9萬公里的時速撞入火星大氣層，啟動登陸程序。

NASA的一名導航員坎加斯（Julie Kangas）說：「太平洋時間今天（10月27日）下午1點40分，如果我們的太空船也有後視鏡，那麼從後視鏡裏面看到的已經飛行的公里數，和從前擋風玻璃向前看到的剩下公里數完全一樣。雖然我們在家工作，沒有蛋糕慶祝，但是這的確是一個里程碑，下一站就是傑澤羅火山口（Jezero Crater，火星登陸地點）了。」太陽的引力不僅影響著太空船的飛行路線，也影響著火星和地球之間的移動。所以實際上，毅力號去火星的航線是曲線，並不是想當然的兩點之間的直線。

「雖然我們在路途的中點，但是探測車不在兩個世界連線的中點。」坎加斯說，「按照直線距離，地球在毅力號後方4270萬公里處，火星在前方2880萬公里處。」在目前的位置，通訊信號從地面控制中心傳到太空船需要2分22秒的時間。等到著陸的時候，太空船將已經飛行了4億7080萬公里，屆時火星距離地球2億900萬公里，通訊信號需要11分30秒才能送達太空船。

在旅途期間，項目組仍要不停地檢查太空船上大大小小各種系統。

「只要是太空船的一部份，只要是通電的，我們都要確認它們在啟程之後工作正常。」毅力號項目組副總工程師科莫克斯（Keith Comeaux）說，「除了檢查系統，在著陸之前要完成的工作還很多，包括給探測車、直升機充電、上傳登陸以後具體任務的指令文件、規劃航線修正操作等等。」

毅力號的一項主要任務是在火星上研究天體生物學，探查火星在遠古時期是否曾經有過微生物。此外，探測車還會研究火星的地質特性，和以前的氣候，為將來人類登陸火星做準備。

下一步任務，NASA正在和歐洲太空總署（ESA）合作派遣太空去去火星，把毅力號收集的樣品帶回地球，供科學家仔細研究。◇

 

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