公元1400年九月，南京「承天門」發生火災，由於承天門含有「承天啟運」、「受命於天」之意，代表帝王權力來源的合法性，因此被視為是上天對建文帝的警告。
當時很多大臣上書建文帝「多言宜罷兵息民以答天譴」，但方孝孺卻表示這是代表誅滅諸侯的徵兆，並建議建文帝改換「承天門」的名字，建文帝聽從了其建議。
同年十月，朱棣攻破滄州，生擒三千多降卒，在朱棣下令釋放後，朱棣手下大將譚淵不滿於俘虜被朝廷徵召反覆打己，趁朱棣不注意，把這些人全都殺死了。朱棣大怒，告訴他如此好殺、濫殺，離報應就不遠了。
結果不久，在其後的戰鬥中，譚淵的戰馬突然失驚，把他摔下馬來，為敵軍所殺。此是因果報應的又一實例。而朱棣隨後與建文大軍在山東東昌決戰，朱棣兵敗，後退居北平。
公元1401年底，不滿建文帝的朝廷大臣密報燕王，南京空虛，可以快速進軍攻打。於是，朱棣改變戰略，於公元1402年揮師南下。四月，連破何福、平安師，五月攻克泗州、揚州。建文帝危急，許多大臣為自身考慮，請求離開都城，都城空虛。
方孝孺給建文帝出主意，暫時割地求和，再徵召南方兵馬，與燕王在長江決戰。建文帝依計，遣慶成郡主至燕師，乞求割地求和，但燕王不許。燕王送別郡主時說：
「為我謝天子，吾與上至親相愛，無他意，幸不終為奸臣所惑。更為我語諸弟妹，吾幾不免，賴宗廟神靈，得至此，相見有日矣。」
郡主回來轉告建文帝，建文帝無可奈何。
六月，江防都督陳瑄以舟師降燕，燕師渡江，下鎮江，直逼南京。谷王朱橞與李景隆開金川門投降，京師遂破。南京城陷時，宮中火起，建文帝朱允炆不知所終。有說法是朱允炆死於大火，被以帝王之禮安葬，廢其廟號，改稱：懿文皇太子；但也有一種說法是：他出了家。
此後，朱棣承繼帝位，是為明太宗，嘉靖時改諡號為明成祖，因為只有開國皇帝才可以有「祖」的廟號，嘉靖如此做，顯然昭示成祖是明朝重新開天闢地的皇帝，此評價非常恰當。而即位後的朱棣，開始了他輝煌的帝王生涯。
善待功臣
公元1402年七月，燕王朱棣在南郊祭祀天地，正式稱帝，改「明」年號為「永樂元年」，一切沿循明太祖時制度，是為明太宗（後改為明成祖）。他也是明朝一代最卓有建樹的偉大皇帝。
作為最高的統治者，雄才大略的朱棣繼承了父親朱元璋勤奮、節儉、體恤百姓的長處，但卻摒棄了其父晚年猜忌、武斷的短處。他為人果敢英武，馭臣威嚴，但並不武斷，而是善於納諫，主張「用法當以寬」、「待人當以誠」；他不僅注意守成，而且勵精圖治，使明朝在永樂年間進入繁榮輝煌時期。
勤政並虛心納諫
明成祖與明太祖一樣，也是一位勤政的皇帝，他雖然精明能幹，但並不自滿，依舊虛心納諫，這是每一位有作為的君王所必備的重要品質之一。
歷代大多數皇帝一般都是早上上早朝處理政事，很少有上晚朝的，但明成祖除了上早朝外，還要上一次晚朝。晚朝之後，則把六部尚書等近臣留下來，商量重要事宜。
這是因為早朝奏報的消息多，時間不充裕，沒有時間和大臣們交談；晚朝事情相對少，時間較多。此時，他讓大臣們暢所欲言，就一些具體問題進行討論，交換意見。
成祖即位後，就曉諭群臣說：
「大凡人的才識不同，或長於這方面或短於那方面，如果事情有過錯失誤，可以馬上指出，我不會責怪。如果隱而不言，時間長了才發覺，這就與欺騙差不多，法則難容。」
成祖以此提醒大臣們匡正自己的過錯。
成祖還經常鼓勵大臣們敢於說話，敢於提意見，說真話，認為「直言」比「敢為」更可貴。
「敢於做事的大臣容易求得，敢言的大臣難得，這是因為敢為者強於己，敢言者強於君，所以王、魏之風是不多見的。如果可以使進言者無所畏懼，聽言者無所抵觸，又何必憂慮天下不能得到治理？」
他還下令有司重修錚臣比干的祠墓。在成祖看來，「君使臣以禮，臣事君以忠，君臣各盡其道耳。」
對於敢於直言的官員，成祖予以表揚和獎勵；對於那些不肯直言的，則予以責備。
如永樂初年，浙江有一個教諭（註：掌管孔廟祭祀、教育縣學生員）上書進諫，提出地方上幾件當辦的事情，成祖通告嘉獎他，並把上書拿給大臣們傳看，希望身邊的他們也當如此。
還有一年，成祖讓吏部挑選一些在州縣任職多年、關心百姓疾苦、辦事能力強的官員進京到六部任職。他們到京後，成祖要他們大膽直言，指出地方弊政，但起初沒有一個人上書。成祖很不高興，叫相關官員轉告自己的希望和不滿，同時他還對身邊的近臣感慨「敢言之臣實在是難得」，並再次提醒大臣們時刻指出他的過失。
永樂五年，開平衛卒蔣文霆上書說：有司在民間購買各色物料時，名義上雖是買，但實際上是強取於民，老百姓萬不償一。如果是當地的產品，尚可以籌措；如果不是，則需要多方籌措，以致傾家蕩產，因此他建議今後如果有司妄取老百姓一錢者，應當以受財枉法論。如果各色物料不是當地所有者，應該讓有司勿取。
成祖採納了這個建議。
成祖還十分討厭阿諛奉承的官員。一次，貴州布政司在奏摺中寫道：皇上的恩詔到達思南府，太巖山間都響起「萬歲」的聲響，這是皇上的威恩遠加山川的靈驗啊！一些大臣聽了這段話都紛紛向明成祖祝賀。成祖面現不悅，說：
「在山頂上吶喊，千山萬谷都會回應，這本是很平常的事，你們想用阿諛奉承來討我歡心，實在不是賢人君子的作為！」
對於祥瑞之事，成祖也謹慎對待。永樂初年，陝西興平、鳳翔二縣獻瑞麥，群臣上表祝賀，認為是聖德廣佈，天下太平的徵兆。成祖對禮部尚書李至剛等人說：
「瑞麥固然是祥瑞，但四方遠近，如果萬物沒有得不到相宜的處所，那可以說是太平。但是現在內、外果然沒有一個人有怨氣的嗎？朕看上表只是覺得更加慚愧。君、臣相處貴在以誠，諛佞不是治世之風。」
永樂二年九月，周王獻仁獸騶虞，群臣朝賀後，成祖對侍臣說：
「剛才聽群臣言，不覺惕然。天下之大，如果有一個人有怨氣，怎麼能說得上是仁？一念不誠，怎麼能感動上天？我正日夜擔憂，怎麼可以說騶虞是天降祥瑞於我呢？祥瑞出現，容易令人驕傲。是以古代的明主遇到祥瑞時都自我警醒，不會因為祥瑞懈怠。如果騶虞果然是祥瑞，我要更加謹慎。」
類似的事情發生好多次。◇（待續）
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