大報恩寺與靈谷寺、天界寺並稱南京三大寺。大報恩寺裏的琉璃寶塔高達78.2米,被視為當時的「天下第一塔」,位列中世紀世界七大奇蹟,與羅馬鬥獸場、比薩斜塔等並列。後經幾次重建,毀於清康熙太平天國之亂的戰火。

大報恩寺的具體地點在南京(古稱金陵)城南的東長干里(現今的雨花路東側)。

民間傳說,早年這裏有「異氣」。其前身,是三國時的吳王孫權所建的「阿育王塔」。南北朝時,崇佛的梁武帝蕭衍對塔作了改造,復建長干寺,易名長干塔。塔建成後頓現祥光,遂成為佛門寶地。

宋天禧年間,又改為天禧寺,後建聖感塔。

「報恩寺」,顧名思義就是為報答恩情建造的寺廟,據《明太宗實錄》等記載,永樂二十二年春三月,天禧寺即將建成,明成祖賜名「大報恩寺」,並親製碑文。根據碑文,明成祖要報答的人是父親明太祖朱元璋和母親馬皇后,因為他們「開創國家,協心致理,德合天地,功在生民,至盛(聖)極大,無以復加。」

事實上,早在永樂十一年,明成祖朱棣就在《重修報恩寺敕》中說了,要建造大報恩寺來報答父母的大恩大德之心。不過,後人認為朱棣要報答的可能是他的生母槓妃,因為大報恩寺的大殿就是槓妃殿。

民間還有一個傳說,朱棣靖難起兵前曾向馬皇后發誓,如果當上皇帝後,便建一寺塔報答。在兵渡長江時,江中忽然湧出一座寶塔,朱棣想到起事前的誓言。

朱棣當上皇帝後的第二天,出現一宗怪事:天禧寺突然發生大火災。有人報信給朱棣,朱棣聽說後讓人不要救火,結果大火把寺院燒得一乾二淨。火滅後,朱棣命人把寺址上所有灰燼雜物全部鏟淨扔到長江裏,在原址重新建寺、建塔,即大報恩寺和大報恩寺塔。

規模宏大 施工考究

從朱棣親自擬就的《御製大報恩寺左碑》看,朱棣的想法裏還是考慮到這裏的「佛緣」。

「輝煥一新,重造浮圖,高壯堅麗,度越前代,更名為『大報恩寺』……」

但不管朱棣建寺的真正用意何在,金碧輝煌的大報恩寺施工極其考究,完全是按照皇宮的標準建造。

修造大報恩寺是由「下西洋」的鄭和等人擔任監工官。因鄭和中間幾次下西洋,因此工程進展緩慢,歷時十九年,在朱棣孫子明宣宗時最終完工。

大報恩寺整個寺院規模極其宏大,有殿閣30多座、僧院148間、廊房118間、經房38間,是中國歷史上規模最大、規格最高的寺院,為百寺之首。其中以四天王殿及大殿最是壯麗,下牆石壇欄楯均用白石,雕鏤工致。大殿即槓妃殿,非禮部祠祭,終年封閉。

世界七大奇蹟之大報恩寺塔

南京大報恩寺塔,建於明永樂年間,毀於清太平天國時期。早期到中國旅行的西方人曾讚譽這座塔氣勢宏偉、作工精美,是東方最偉大的建築。(公有領域)
南京大報恩寺塔,建於明永樂年間,毀於清太平天國時期。早期到中國旅行的西方人曾讚譽這座塔氣勢宏偉、作工精美,是東方最偉大的建築。(公有領域)

大報恩寺中最為人稱道的大報恩寺琉璃寶塔,高達78.2米,塔身白瓷貼面,拱形琉璃門,門框裝飾有獅子、白象、飛羊等佛教題材的五色琉璃磚,塔內、外置長明燈146盞,晝夜通明。

自建成至衰毀,大報恩寺一直是中國最高的建築,也是世界建築史上的奇蹟,位列中世紀世界七大奇蹟,與羅馬鬥獸場、比薩斜塔等並列,被當時西方人視為代表中國的標誌性建築,有「中國之大古董」、「永樂之大窯器」之譽,也被視為「天下第一塔」。

而「塔上、下金剛佛像千百億金身。一金身,琉璃磚十數塊湊砌成之,其衣折不爽分,其面目不爽毫,其鬚眉不爽忽,斗筍合縫,信屬鬼工。」

每天晚上,報恩塔燃燈數十盞,如星光燦爛,十里之外都可以看見。這是何等地壯觀!

據說,大報恩寺的建造與古埃及法老的「金字塔」建築方法很相似,不是用腳手架一層一層搭建,而是「造一層,四周壅土一層,隨建隨壅,至九層,則亦壅九層,始終在平地建造。及工竣,復將所有壅土除去,而塔身始現。」

這樣可以保證工程的質量。

可以說,南京大報恩寺塔代表了中國古代皇家寺院建築的最高成就,甚至還成為後世部份皇家園林建築的典範,如北京圓明園。

它的建成「非成祖開國之精神、開國之物力、開國之功令,其膽智才略足以吞吐此塔者,不能成焉。」

西方人關注大報恩寺塔

永樂時,海外使臣到大報恩寺參觀的人員來自一百多個國家,他們「見報恩塔必頂禮讚歎而去,謂四大部洲所無也。」

親眼目睹大報恩寺壯觀瑰麗的歐洲人將其介紹到西方,引起西方人對中國皇家「第一寺塔」的普遍關注和嚮往,促進了歐洲「中國熱」的升溫。

公元1839年,丹麥著名作家安徒生在他的《天國花園》中這樣寫道:

「我(東風)剛從中國來——我在瓷塔周圍跳了一陣舞,把所有的鐘都弄得叮噹叮噹地響起來!」

文中的瓷塔,就是大報恩寺琉璃塔。

毀於雷擊和戰火

這座令人無比讚歎的寺塔在多年平安無事後,於嘉靖四十五年毀於雷擊。「唯塔及禪殿僅存。」這被認為是不祥徵兆,有警告新皇帝的天意。

萬曆年間,「報恩寺佛殿盡毀,一塔尚存,斜向東北。萬曆庚子年,本寺講僧弘恩化緣修之,用萬金焉。此塔未修之先,早晚日射光彩萬狀,令人目奪。既修之後,覺光彩頓少。」

康熙三年,居士沈豹募款重建,但在公元1856年的太平天國運動中,盡毀於戰火。後來雖然重建,但佔地僅方畝,已完全沒有以往的壯觀和神奇。

公元2008年8月,在大報恩寺遺址的地宮中出土「鐵函」(編注:包裹舍利子的鐵盒子),其中發現七寶阿育王塔等一系列世界級文物與聖物,內藏「佛頂真骨」。而這讓人們再次回想起昔日大報恩寺塔的輝煌。◇

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