現在北京最有名的名勝古蹟之一當屬故宮，即原來明清皇帝居住的紫禁城，也叫宮城，是皇帝處理政務和與家人居住的地方，它也是目前保存最大、最為完整、完好的古代皇家宮殿建築。
明成祖下令遷都北京後，經過精心的選址，紫禁城建在北京的中心位置，因為皇帝是上天在人間的代表，必然要居於人間的中心。從我們現在看到的故宮的朱牆黃瓦、雕樑畫棟、簷牙高啄，一景一獸無不透露著豪邁、大氣；它的金碧輝煌、雄偉壯觀、肅穆莊嚴也無不體現出天子的至尊。
為何叫紫禁城？
為甚麼叫「紫禁城」呢？古代將天上的恆星分為三垣、二十八宿和其他星座，其中三垣指太微垣、紫微垣和天市垣。
紫微垣在三垣中心最為耀眼。而紫禁城中的「紫」取自天上的紫微垣中的「紫」，古人認為紫微星固定不動，眾星都繞著它轉，所以也叫做帝星，也是天帝住的地方。
「禁」則是禁止的意思。皇帝住的地方當然要門禁森嚴，不是可以隨便出入的地方。因為中國文化講「天人合一」，皇帝是天帝在人間的代表，所以住在紫禁城，紫禁城建在北京城的中心。
走進紫禁城
紫禁城占地約72萬多平方米。內金水河貫穿整個宮城，象徵著天宮中的銀河。其背山（景山）面水（金水河）被視為絕佳的風水。《周禮》有云：「前有照，後有靠，此風水之寶地」。
紫禁城的四座大門分別為：正門是午門，東門叫東華門，西門叫西華門，北門名玄武門。按照風水中的四象學中的左青龍，右白虎，前朱雀，後玄武，玄武主北方，所以帝王宮殿的北宮門多取名「玄武」。清康熙年間因避諱其名字玄燁改稱「神武門」，其在形制上比午門低一個等級。它是宮內日常出入的門禁。
皇帝工作的外朝和皇帝生活的內廷構成紫禁城的兩大部分。乾清門是外朝和內廷間的分界限。外朝屬「陽」，內廷屬「陰」，皇帝的嬪妃及宮女們只能生活在內廷，陰陽平衡同樣在紫禁城得以體現。
紫禁城的主要建築都在中軸線上，並嚴格遵循對稱的原則，建築都坐北朝南，體現皇帝的至尊，核心是外朝的「三大殿」：奉天殿（清代改為太和殿）、華蓋殿（清代改為中和殿）、謹身殿（清代改為保和殿）。
三大殿占據紫禁城中最主要的部分，其中最重要的是奉天殿（太和殿），它是紫禁城的主體建築和中心，坐落在「土」形的三台上。因為「土」在五行中居於中央。
奉天殿是皇帝登基、舉行大禮、結婚的所在，其長寬之比是9：5，有72根楠木柱子（72是9的倍數），三大殿共處的台基南北長232米，東西寬130米，比例約是是9：5，與天安門、午門一樣，亦體現皇帝身為「九五之尊」的威嚴。
從三大殿走過乾清門就進入內廷，內廷主要有中軸線上的「後三宮」：乾清宮、交泰殿（明嘉靖年間建）、坤寧宮，它們兩邊是嬪妃住的東六宮和西六宮，也就是人們常說的「三宮六院」。
交泰殿在乾清宮和坤寧宮之間，含「天地交合、安康美滿」之意。因為「乾、坤」指天、地，所以皇帝、皇后分別住在乾清宮、坤寧宮，他們周圍還有日精門、月華門，東西十二宮的設置則與天上的星星對應，以此暗示眾人都圍著皇帝轉。
此外，乾清宮是皇帝處理日常政務，批閱各種奏章的地方。
龍的圖案與顏色
紫禁城中龍的圖案非常多，殿堂、橋樑、服飾御用品等都以龍作為紋飾，大概有幾萬條。
目前世人看到的紫禁城的主要色調是朱色和黃色，黃色屬於五行中的「土」，居於中央，代表至高無上的權力，因此紫禁城中的不少屋頂都使用黃瓦。
另根據五行相生相剋之理，火能生土，土多火晦，而火為赤色，因此紫禁城的門、窗、牆多用朱色，含有滋生、助長的意思，以示興旺發達。紫禁城還是目前世上留存的最大的木結構宮殿。
紫禁城設計時，自然也遵循了「左祖右社」的原則，即皇宮的左邊是皇帝祭祀祖先的太廟，右邊是皇帝祭祀土地神、穀物神的祭祀壇。它們都在皇城中。
另外，在紫禁城裏有一座欽安殿，是明成祖朱棣供奉真武神的宮殿。該殿內所供真武神的規模與武當山金殿一樣，都是四位從神，兩者的造型、體形、神態、衣著等十分相似。內有三千多部經卷。神奇的是，紫禁城曾遭遇大大小小火災四五十次，而欽安殿則次次倖免於難，這應該是坐鎮此處的真武神威力顯現。
朱棣讓真武神與自己相伴，似乎不只體現在這一處。眾所周知，紫禁城北邊就是景山公園，也建於永樂時期。1978年，研究人員通過遙感衛星發回的照片發現，景山酷似一位老者的坐像。後來，研究者經過比對，認為景山坐像與武當山紫霄宮大殿的真武大帝坐像有不少共同點，而景山坐像位於皇宮之北，北方是玄武水神之位，玄武即真武。推崇、感激真武大帝的朱棣將景山設計成真武大帝的坐像，是十分合理的推斷。
不過，紫禁城落成後三個月，三大殿即遭到雷擊而起火。明成祖認為是來自上天的警告，起火當天就到太廟和社稷壇祭祀，祈求祖宗和上天護佑。
此後，紫禁城歷經明清兩朝皇帝多次修繕。其所蘊含的文化密碼讓今人在慨歎的同時，更切身感受到中華文化的璀璨，而這正是明成祖這位具有遠大眼光的皇帝為後人留下的。
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