機械人主要被用於從事危險的、骯髒的或重複性的工作，通常就像個又大又硬的金屬怪獸。但問題是，在某些場合，我們同樣需要舉止輕柔的機械人。現在，擁有可成形結構的柔軟機械人能做一些簡單的手工勞動，比如把雞蛋放入箱子裏，但機械人專家的目標卻不僅限於此，他們已在著手開發能夠生長、自行修理甚至於自行複製的柔軟機械人。
人們以前的目標是製造出模仿有機組織的機械人，能夠在某個環境中進行方位導航並到達目的地。傳統的機械人製造在近年取得了巨大進展，甚至會做後空翻，但柔軟機械人的開發還處於起步階段。
科學家們剛開始對不同的材料和設計進行實驗，還不確定使用何種工具、如何製造柔軟機械人，在這方面沒有先例。設計者們需要考慮許多因素，比如材料的成本、可伸縮性、力量、速度及動作效率。柔軟機械人儘管更加敏捷靈活，卻可能會失去力量和耐用性，所以最具挑戰的是人造肌肉或致動器的開發。
近日，來自麻省理工學院（MIT）電腦科學與人工智能實驗室（CSAIL）和哈佛大學威斯研究所的機械人學家們公佈了一項重大突破：一種造價低廉、卻能提起數倍於其體重重量的柔軟機械人。該研究成果發表在《美國國家科學院院刊》（PNAS）上。
機械人有能力從事 任何工作
出人意料的是，這項尖端科技很大程度上借用了兩個世紀前的一種藝術形式：日本摺紙藝術。該柔軟機械人的內部結構都是摺疊狀態的，因此大約能夠提起相當於其本身體重1,000倍的物體。
研究者之一、MIT的羅絲（Daniela Rus）教授說：「我們沒有意料到（在力量上）會有1,000倍的增加。這就猶如賦予了這些機械人超能力。」有了這項進展，外加已有的人造肌肉技術，機械人的革新就順理成章了。該團隊認為，人類能夠製造出有能力從事任何工作的機械人。
新開發的柔軟機械人的內部結構，或曰「骨架」，包含一個金屬線圈或摺疊成特定模式的塑料，被放置於充當「皮膚」的紡織物或袋子中。袋子裏充滿了空氣或水之類的液體，然後在其內部施加真空壓力使人造肌肉運動。由於是由骨架的形狀和真空壓力驅動的，因此不需要其它人為干預或電源來產生運動。
最令人興奮的是，人造肌肉本身可被寫入程式，亦可擴展。該團隊發明的柔軟機械人從幾毫米長到1米（3呎）長，造價也非常低廉。製造一個獨立的機械人肌肉只需10分鐘時間，材料費不足1美元。
柔軟機械人 可提3公斤重物
這種機械人能夠防水，可在戶外使用。如果使用可消化材料製作，還可以喫下去，然後它會在合適的時間或有針對性地釋放藥物。研究者相信，這種技術將來能夠用於開發可塑型建築物、微型外科手術工具、可穿戴機械人外骨骼及進行深海研究或太空探索的設備。
「未來的可能性是無限的，」羅絲說。「但我下一步馬上要做的，是用這些肌肉製造一頭機器大象，其象鼻就像你看到的真正的象鼻一樣靈活有力，並能夠像真的象鼻一樣從事任何工作。」
該新型機械人擁有不可思議的力量和多功能運動性，儘管重量很輕，一個2.6克（0.09安士）的柔軟機械人可以提起3公斤（6.6磅）重的物體！◇
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