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新冠大流行期間，有研究發現，飼養寵物狗的人，抑鬱症狀評分明顯較低。貓專科醫師郭嵐忻表示，寵物不只是生活中的陪伴者，更可能具有意想不到的療癒力量。她也分享寵物帶來的健康好處，以及如何挑選適合自己的毛夥伴。
20世紀60年代，美國心理學家波里斯列文森（Boris Levinson）因愛犬「Jingles」在諮商過程中，意外促進孩子的語言表達，進而提出「寵物療法」一詞，開啟現代動物輔助心理學的先河。新冠疫情期間，抑鬱症盛行率大幅上升。不過，《PLOS ONE》刊載的一項研究指出，在疫情期間，飼養狗隻的族群，其抑鬱症狀評分明顯較低。
寵物神奇的治癒力
養寵物不僅能減少孤獨感，郭嵐忻指出，過去許多研究都發現，寵物能幫助緩衝壓力、保護心血管健康、維持大腦敏銳度、增加運動量，甚至降低孩童過敏的風險。
1. 降低失智風險
發表於《Scientific Reports》的研究指出，在社區長者的長期追蹤中，飼養寵物與較慢的認知功能退化有關，包括記憶、語言與執行功能等表現皆優於未飼養寵物者，顯示寵物陪伴可能有助於維持老年認知健康。
一項日本研究更發現，養狗的年長者，罹患認知障礙症的風險可降低約40%。研究人員推測，這可能與養狗帶來的散步習慣有關。規律運動以及遛狗過程中的社交互動，都有助於維持大腦健康，進而降低失智風險。
郭嵐忻認為，養寵物最大的幫助之一，在於能持續刺激神經系統。神經組織具有可塑性，會因外界刺激而重塑與重組；若長期缺乏刺激與使用，功能自然容易退化。而飼養寵物有助於人們增加與社會的連結，同時維持大腦功能與敏銳度。
2. 減少孤獨感
發表於《Aging & Mental Health》的研究指出，在老年初級照護族群中，飼養寵物者感到孤獨的比例較未飼養者低約36%，而在獨居長者身上這種差異尤其明顯，顯示寵物可能有助於提供情感陪伴與社交支持。
3. 舒緩壓力
科學研究也支持，與伴侶動物相處能帶來舒緩壓力與焦慮等好處，甚至有助於心血管健康。當人與寵物互動、對話或輕撫牠們時，血壓往往會明顯下降，有助於放鬆身心。
郭嵐忻表示，其實人在與動物四目相交時，就能促進大腦釋放催產素（Oxytocin），也就是俗稱的「愛情荷爾蒙」，能快速提升情緒，帶來愉悅與幸福感。
4. 生活更有規律
照顧寵物需要定時餵食、清理環境及帶狗散步，也讓生活建立起固定的時間表。這種規律性對於容易焦慮或情緒低落的人而言，能帶來穩定感，也有助於提升對生活的掌控感與安全感。
5. 減少孩童過敏
發表於《Clinical & Experimental Allergy》的出生世代追蹤研究發現，嬰兒時期（出生第一年）若家中有貓或狗，到了18歲時，對貓或狗產生過敏致敏反應的風險約降低一半，顯示早期接觸可能影響免疫系統發展。
郭嵐忻分析，早期接觸是降低過敏風險的關鍵。當免疫系統仍在發育時，接觸貓狗有助於身體辨識哪些是環境中常見的物質，不需啟動過度免疫反應，未來較不容易產生過敏。
多元的寵物療法
許多醫療與照護機構近年來也開始將動物納入治療過程。例如有些狗能提前察覺癲癇患者即將發作前的變化，提醒主人先坐下或尋求協助，以降低跌倒受傷的風險。
郭嵐忻表示，狗狗能辨識許多人難以察覺得氣味，這項能力已在多種癌症研究中獲得驗證，包括肺癌、乳癌及皮膚癌等。科學家目前也正利用這項特性，研究開發輔助早期癌症篩檢的新技術，例如透過狗狗辨識尿液或呼吸中的腫瘤標記物。
此外，常見的動物輔助治療還包括在學校、養老院等場所服務的治療犬，透過與人的互動改善情緒、減少孤獨感，並協助復健。
一些國家還有馬匹輔助治療，透過騎乘改善平衡感、姿勢與手眼協調能力，同時藉由餵食、梳洗馬匹等活動，建立信任感與責任感，甚至協助改善成癮等行為問題。
美國部份監獄曾推動流浪貓照護計劃，希望透過照顧動物，幫助受刑人體會生命價值與責任感。
台灣近年來也有少年矯正與輔導機構引入流浪犬貓照護計劃，鼓勵接受輔導的少年學習照顧流浪動物，透過與動物的互動，紓解內心孤獨感，培養同理心與責任感，成為未來回歸社會的重要正向力量。
陪伴寵物挑選重點
如何挑選適合自己的寵物？郭嵐忻提供以下建議：
1. 身心健康
作為陪伴或治療用途的動物，首先必須具備良好的身心健康狀態。獸醫師可以協助評估動物健康狀況，並在訓練與治療過程中持續監測，確保動物沒有病痛，才有能力陪伴與協助他人。
不過郭嵐忻也指出，某些特殊案例中，與飼主擁有相似身體障礙或缺陷的動物，反而可能更容易建立共鳴與依賴關係。
2. 性格穩定且親近人
穩定、親人且能適應多人環境的寵物最適合作為陪伴動物。郭嵐忻提醒，若想替家中長者尋找陪伴動物，建議避免選擇大型幼犬。
通常幼犬活潑好動，而大型犬力氣較大，長者未必能完全掌控，甚至可能因拉扯或衝撞而增加跌倒風險。@
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