一項本周發表於《自然-通訊》（Nature Communications）雜誌的研究顯示，NASA「好奇號」（Curiosity）火星探測車在火星岩石樣本中，發現了迄今為止多樣性最高的有機分子組合。其中部份分子更是首次在火星上現蹤。

這塊樣本於2020年10月25日取自名為「瑪麗‧安寧」（Mary Anning）的地點。NASA在周二（4月21日）的新聞稿中指出，在樣本識別出的21個含碳分子中，有7個是首次在火星上被檢測到。

關鍵發現與科學意義

雖然科學家尚無法確定這些分子是由生物還是地質過程產生，但這一發現進一步證實，古代火星具備支持生命所需的化學條件。此外，這也證明即使在強烈輻射下，這些化合物仍能在火星岩石中保存數十億年。

這塊樣本採集自夏普山（Mount Sharp）一處曾被湖泊與河流覆蓋的區域。古代這裏多次湧現綠洲後又乾涸，積聚了大量擅長保存有機物的黏土礦物。

在最新識別出的分子中，有一種包含氮原子的碳環結構——氮雜環（nitrogen heterocycle）。這種分子結構被認為是RNA和DNA的前體，這兩種核酸是遺傳訊息的關鍵。論文第一作者、佛羅里達大學（University of Florida）的艾米‧威廉姆斯（Amy Williams）強調，「氮雜環此前從未在火星表面或隕石中被證實存在。」

另一個令人興奮的發現是苯並噻吩（benzothiophene），一種含碳和硫的分子。部份科學家認為，這類分子曾隨隕石在早期太陽系播下了前生命化學（prebiotic chemistry）的種子。

火星化學研究與探測技術

此次發現補充了去年關於火星「長鏈碳氫化合物」的研究。NASA噴氣推進實驗室（JPL）項目科學家阿什溫‧瓦薩瓦達（Ashwin Vasavada）表示，「這批分子再次增加了火星在遙遠過去曾是生命家園的可能性。」

這些發現歸功於「好奇號」腹部的「火星樣本分析儀」（Sample Analysis at Mars, SAM）。該微型實驗室通過機械臂鑽取岩石粉末，放入高溫焗爐加熱並分析釋放的氣體，以揭示岩石成份。

「好奇號」由加州理工學院（Caltech）管理的噴氣推進實驗室（JPL）建造並領導任務。#

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