NASA毅力號首次在火星地表採樣 空手而歸

最近火星探測車毅力號（Perseverance）第一次鑽取岩石樣品的行動沒有成功。取樣的操作流程一切正常，但是準備將樣品封裝的時候，錄像頭發現儲存樣品的金屬管裏面卻空空如也。

毅力號配備的鑽探採樣裝置位於其2米長的機械臂的末端。這個裝置可以鑿入岩石並取出一條條手指長的岩石樣品。然後該裝置把樣品送到位於毅力號腹部的鈦質容器裏面密封起來，等著被送回地球。

在封裝前，系統的錄像頭會查看取到的樣品大小。8月6日，正是進行到這個環節的時候，美國太空總署（NASA）的工程師發現容器裏面卻根本沒有任何樣品。

NASA在火星上採集樣品的工作已經遇到過好幾次挫折。

2007年，在火星北極工作的鳳凰號（Phoenix）探測器發現，它所在的地區土地粘性很大，很難採集樣品放入位於探測器上的實驗室。2018年，洞察號（InSight）探測器用探頭鑽鑿土地，要把溫度計放入地下測量溫度，可是鑽頭碰到次表層的岩土就被彈出來，無法再往下鑽。這說明火星次表層的岩土比科學家預計的堅硬得多。

今年3月，毅力號成功登陸火星上直徑約45公里的傑澤羅坑（Jezero）。毅力號的主要任務是探查火星上現在，或是遠古時期是否存在過任何形態的生命。

其中一項重要任務是在火星上採集岩石的樣品，密封起來將來送回地球。8月6日的工作就是這項任務的第一次行動。這次採集的岩石代表的是傑澤羅坑底部土壤的情況。科研人員希望從這個樣品通過元素測年法，了解傑澤羅坑長期的發展歷史。

毅力號項目經理特羅斯珀（Jennifer Trosper）說，在地球上測試這個鑽頭的時候，有的時候取到的樣品條會小一些，「但是每次採樣管裏面多多少少都有些樣品」。

為了查明發生這個情況可能的原因，接下來科學小組打算在地球上找一個和火星那裏岩土結構相似的地方再進行測試。此外，他們還會讓位於毅力號機械臂末端的相機探到採樣的洞穴裏面，看看會不會得到一些有價值的信息。

特羅斯珀猜測，採到的岩石樣品裏面可能有些空洞，導致樣品容易散掉，沒能裝入採樣管。這個採樣管是以裝入實心岩石的情形設計的。也有可能是在被裝入容器管之前，樣品被採樣裝置不小心碾碎了。

不管到底是怎麼回事，特羅斯珀說：「火星又一次告訴我們，這裏不是地球。」#

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