最近，美國太空總署（NASA）再次從「好奇號」（Curiosity）火星車傳回的數據帶來新的驚喜：在超過30億年前的火星上有過綠洲。這個證據的發現進一步引發科學家們的思考：這個「紅色星球」是否具備維持生命的環境。

這項研究報告於周一（10月7日）發表在《自然地球科學》上。該報告著眼於「好奇號」從正在探索的150哩（241公里）寬的蓋爾撞擊坑（Gale crater，也叫作蓋爾隕石坑和蓋爾環形山等）上收集的數據。

根據NASA噴氣推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory）的一份聲明，負責該項研究的科學家指出，富含礦物鹽的岩石是「淺層鹹水湖經過溢流和變乾過程的」證據。

該研究主要作者威廉·拉平（William Rapin）在聲明中說，「我們之所以去蓋爾撞擊坑，是因為那裏對不斷變化的火星做了獨一無二的記錄。」「了解該星球上的氣候何時以及如何開始變化是另一個難題：火星在何時以及多長時間內曾讓表面微生物能夠生存？」

蓋爾撞擊坑據信有35～38億年的歷史，它提醒人們火星當時的濕潤氣候與今天的荒涼、乾旱氣候之間所存在的差異。

蓋爾撞擊坑的變化或類似阿爾蒂普拉諾湖

火星曾經有一個非常潮濕的表面，被寬闊而洶湧的河流所覆蓋。水是我們星球上的命脈，目前尚不清楚火星是否曾經（或仍然）支持生命的存在。

拉平和他的團隊分析了他們在500呎（152米）高沉積岩中發現的鹽份。這些沉積岩被稱為「薩頓島」（Sutton Island），「好奇號」於2017年來過此地。

他推測「薩頓島」可能看起來像南美阿爾蒂普拉諾高原（Altiplano）上看到的鹽湖——據信它也像蓋爾撞擊坑一樣受到氣候的影響。拉平補充說，「在較乾燥時期，阿爾蒂普拉諾湖變淺，有些（區域）甚至可能完全枯竭。沒有植被這一點更讓它們看上去有點像火星。」

研究人員下一步將會去了解蓋爾撞擊坑從一個淺鹹的湖泊蛻變為現在乾旱、荒涼地帶所經歷的時間。

小組成員克里斯·費多（Chris Fedo）在聲明中說，「尋找（湖泊）傾斜層代表了一個重大變化，那裏的景觀不再（像之前所發現和設想的那樣）完全在水下。」「我們可以把深湖時代拋到腦後了。」

他補充說，「我們不能說在黏土層中看到了風或是河床（的痕跡），但是我們可以輕鬆地說，這絕對不是之前或之後所發現的那樣。」

「好奇號」表現出色

「好奇號」火星車於8月份在這顆「紅色星球」上慶祝了它的火星之行7周年。這期間，它已經有了幾個很了不起的發現，包括發現「含量異常高」的甲烷和被認為是隕石的「發光」物體。

NASA希望「距離其核動力系統消耗到難以為繼還有幾年時間」的「好奇號」，可以在「火星2020」火星車任務發射之前提供更多來自該星球的線索。

2018年11月份，NASA宣佈已選擇其「火星2020」探測器要在「紅色星球」上著陸的位置。預計該火星探測器將於2021年2月18日到達火星表面。NASA的長期目標是在2030年代派遣載人任務前往火星。 #

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