在中共海軍編隊繼續在澳洲周邊海域活動的同時，美國海軍的弗吉尼亞級核動力潛艇也加入了這場「游戲」。

2月25日，從關島母港出發的美國核動力快速攻擊潛艇明尼蘇達號（SSN 783）抵達澳洲西部的斯特林（HMAS Stirling）海軍基地。在明尼蘇達號訪問期間，美國海軍將與澳洲皇家海軍分享、比較、熟悉和訓練艦艇維護，以及武器系統操作程序。

這艘維吉尼亞級潛艦排水量7,800噸，長377英尺，可攜帶25枚魚雷和12枚戰斧對陸攻擊巡航導彈。

這是2025年美國攻擊潛艇首次訪問澳洲皇家海軍基地。這些計劃中的訪問是支持澳洲、英國、美國三方安全協議（AUKUS）的一部份，該協議將為英國和澳洲提供最先進的常規武裝核動力攻擊潛艇。澳洲計劃在2030年代初通過AUKUS計劃建造至少三艘弗吉尼亞級核動力攻擊潛艇，並從美國購買至少200枚戰斧巡航導彈，用於其霍巴特級驅逐艦和未來的弗吉尼亞級潛艇。

這次訪問恰逢中共海軍特遣編隊進入澳洲附近水域活動，雖然時間上可能是巧合，但是否有意安排則無從得知。不過，此次訪問受到了澳洲方面的特別歡迎。

澳洲皇家海軍潛艦能力負責人湯姆·菲利普斯（Tom Phillips）說：「每當一艘核動力潛艦停靠HMAS Stirling基地，我們就向建立潛艇輪替部隊（SRF）以及常規武裝核動力攻擊潛艇能力又邁出了有意義的一步。每次訪問都有具體目標，旨在確保我們按部就班地在2027年底接收第一艘輪替的美國攻擊型潛艇。」

2023年3月宣布的AUKUS最佳途徑計劃（Pillar I Optimal Pathway），將為澳洲在2030年代初建立一支主權常規武裝核動力潛艇部隊。該計劃分為三個階段，第一階段將於2027年建立潛艇輪替部隊，目標是實現多達四艘美國攻擊型潛艇和一艘英國攻擊型潛艇完成交付並投入作戰部署。這個階段將建立澳洲營運和維護的由常規武裝核動力潛艦組成的主權艦隊所需的裝備、基礎設施、專業知識、維護和管理能力。

第二階段將於2030年代初完成，屆時澳洲將接收從美國購買的三艘弗吉尼亞級攻擊型潛艇中的第一艘。

第三階段將為英國和澳洲提供全面、持久的攻擊型潛艇能力，這些潛艇將在英、美、澳三國的技術支持下聯合建造。計劃在2040年代初交付第一艘澳洲生產的SSN-AUKUS攻擊型核動力潛艇。

美國駐珀斯總領事西利亞納·奈爾（Siriana Nair）表示，AUKUS是一個基礎性的合作夥伴關係，代表了美國對印度-太平洋地區盟友和合作夥伴的承諾。

明尼蘇達號指揮官杰弗里·科尼耶爾（Jeffrey Cornielle）在周二的一份新聞稿中說，「我們今天的訪問是朝著建立澳洲皇家海軍主權常規武裝核動力潛艇部隊又進了一步。」

澳洲皇家海軍司令馬克·哈蒙德周三表示，澳洲和美國海軍有著共同的行為方式、價值觀，並共同致力於確保印太地區繁榮與安全。此次訪問是澳洲首次直接參與美國核動力潛艇的維護。

AUKUS安全協定將加強美國在印太地區盟友的海上作戰能力和遠程打擊能力。通過提高潛艇工業基礎能力和對潛艇維護、使用的深度瞭解，將增強澳洲皇家海軍的戰備狀態，並通過在印太地區運行更多高端潛艇，使美國和地區盟友對中共進行可信的威懾，並確保能夠在與中共的衝突中贏得勝利，從而維護印太地區的長期穩定。

按照船隻數量計算，中共號稱擁有世界最大海軍，擁有超過370艘艦船和潛艇。然而，其航空母艦和核動力潛艇的數量與質量仍遠遠落後於美國。而AUKUS計劃完成以後，僅澳洲皇家海軍潛艇部隊的實際作戰能力就有可能趕上甚至超過中共潛艇部隊。因此，AUKUS計劃的任何實質性進展都會受到各方的高度關注。

此次明尼蘇達號的到來，無形中可能對正在澳洲附近海域活動的中共海軍編隊造成壓力。儘管這艘潛艇的使命看起來與中共海軍的活動沒有直接關係。

截至2月27日（周四），由「遵義」號驅逐艦、「衡陽」號護衛艦和「微山湖」號補給艦組成的中共海軍特混艦隊，仍繼續在塔斯馬尼亞島霍巴特以西296海里處活動。新聞地圖顯示，中共艦隊已進入澳洲南部海岸線之外的大澳大利亞灣。此前它們在澳洲北部、東北部、東部和東南部活動，包括在塔斯曼海進行實彈演習。中共艦隊一直保持在澳洲領海之外，在澳洲200海里專屬經濟區（EEZ）的邊緣活動。從中共海軍編隊最近幾天的活動趨勢判斷，它們很可能會順時針環繞澳洲航行。新西蘭軍隊正協助澳洲同行監視追蹤中共海軍編隊，目前中共海軍編隊正在澳洲南部向西航行。

周五，中共駐澳洲大使肖千稱，中共「沒有理由」為澳洲東海岸的實彈海軍演習擾亂商業航班道歉，並聲稱中共的做法符合國際慣例。他還聲稱，作為地區大國，有很多事情需要關照，因此在不同地區開展各種活動是正常的，包括在南太平洋的軍事存在。

駐澳洲的美國海軍分析師亞歷克斯·勒克（Alex Luck）認爲，從純粹的作戰角度來看，中共海軍在澳洲附近進行的這次特殊行動，對中共軍隊來説沒有甚麽顯著的優點或教訓可言。這與中共海軍在其它地方進行的類似活動沒有甚麼本質區別。

西方的分析認爲，從表面上看，中共海軍編隊此次遠洋行動不具備任何特點和實際威脅。但中共駐澳洲大使的言論明顯透露出其試圖擴大軍事存在和地區影響力的意圖。只是中共海軍特遣編隊的實力還遠未達到與同一時段、同一地區出現的美國海軍弗吉尼亞級核潛艇對抗的水平，並且很可能無法像在南海和台灣海峽那樣實現常態化的騷擾和威脅。@

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