早在2022年，聲納影像揭示在密歇根湖的湖底有很多奇怪圓形物體。研究人員最近對這些目標進行了調查，結果顯示這些圓形其實是巨大洞穴，但它們是如何形成的仍然不明。研究人員也表示，還有許多秘密有待揭開。
當這些洞穴於2022年首次被發現時，研究人員正在執行一項任務，對威斯康辛州沉船沿岸國家船舶保護區（Wisconsin Shipwreck Coast National Marine Sanctuary）的湖床進行測繪。這個受保護的區域包含36艘已知的沉船，並可能還有更多。參與測繪項目的船舶考古學家及保護區主管拉斯‧格林（Russ Green）在電子郵件中告訴《Live Science》雜誌，地圖上出現的奇怪圓形看起來更像是自然形成的，而非人為製造的。這些形狀可能是湖床的凹陷，但研究人員無法確定。
格林表示，「在五大湖區的任何新發現都令人興奮，然而這些特徵真的特別突出，它們位於較深的水域，約500呎深（150米），而且據我們了解，它們之前並不為人知。」
與格林及其同事們進行探索的同一時間內，當地的沉船獵人布倫登‧貝洛德（Brendon Baillod）在尋找一艘沉沒的貨船時也發現了這些神秘的圓形。貝洛德說，在他看來，這些圓形顯然是凹陷或坑洞，深度介於20到40呎（6到12米）之間。「在我們的搜索範圍內發現了數十個」，他說，「大多數直徑在500到1,000呎（150到300米）之間，形狀不規則。」
測繪探險活動最初的數據處理導致了一些延遲，但格林、貝洛德及其同事最終聯繫了美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）五大湖環境研究實驗室（GLERL）的科學家們。
今年，研究團隊進行了聯合調查，以更仔細地檢查這些圓形。8月21日，他們使用遙控操作的載具確認這些形狀是巨大的自然形成的坑洞。GLERL的研究人員史蒂夫‧魯伯格（Steve Ruberg）告訴《密爾瓦基哨兵報》（Milwaukee Journal Sentinel），科學家們大約計算出有40個，但可能還有更多有待發現。
魯伯格表示，這些坑洞就像是位於威斯康辛州謝博伊根市（Sheboygan）東南約14英里（23公里）湖床上的「完美圓圈」，並向南延伸成一條線，指向同樣位於威斯康辛州的波特華盛頓市（Port Washington）。
研究人員之前在密歇根和加拿大交界的休倫湖底部發現了類似的凹陷。那些凹陷最終被證實是塌陷洞（sinkhole），一般認為這是由於地下水從下方溶解基岩，導致地表層崩塌時形成的洞穴，無論是在水下還是陸地上都可能發生。密歇根湖部份位於石灰岩之上，這種岩石容易溶解，因此魯伯格表示，湖床上的坑洞也可能是塌陷洞。
在進行進一步的研究之前，其他專家則暫時沒有將這些圓形坑洞稱為塌陷洞。貝洛德表示，「我認為它們更準確的名稱應該是火山口，這些火山口是在深層底部沉積物中形成的，可能是由於水從下方上升或被困的碳氫化合物逸出所致。」
最近的調查顯示，這些坑洞並沒有水流出，這表明湖床下方並沒有地下水在循環，但魯伯格預期研究人員最終會檢測到一些水流。他說，坑洞的影像和影片顯示，淡水蝦、小魚和入侵的斑驢貽貝類「在那裏的黑暗中做著它們的事情」。
目前尚不清楚這些坑洞對整個密歇根湖的影響和作用是甚麼，但研究人員對於最終找到答案充滿信心。格林說，「我們將在未來幾年內持續探索這些坑洞，以了解更多，並弄清楚它們是如何形成的，以及它們在密歇根湖生態系統中扮演的角色。」#
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