美國太空總署（NASA）的哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）拍到了RCW 7 星雲的圖片，它展示了一系列引人注目的星際氣體和塵埃，而這裏也是年輕恆星的誕生地。

NASA 在6月21日發布的新聞稿中指出，RCW 7 位於船尾座，距離地球僅5,300 光年。該星雲中形成的原恆星（protostar）特別巨大，而且發出強烈的電離輻射和猛烈的星風，將星雲轉變為氫離子區（H II）。

星雲是富含能形成新恆星所需原料的區域，也就是恆星工廠。在重力的影響下，這些分子雲的一部份坍塌，直到它們合併成正在發育的年輕恆星，也就是原恆星。原恆星仍然被剩餘氣體和塵埃所組成的旋轉圓盤包圍。氫離子區充滿了氫離子。所謂氫離子就是失去電子而成為離子的氫。來自大質量原恆星的紫外線會激發星雲中的氫，使其發出光線，進而使該星雲發出柔和與粉紅色的光芒。

這張圖片中的哈伯太空望遠鏡資料來自先前的一項研究。該研究旨在探索一個名為IRAS 07299- 1651、特別巨大的原恆星雙星系統。 IRAS 07299-1651 仍處於圖片頂部捲曲雲氣內的發光氣體繭中。

為了曝光這顆恆星及其兄弟姐妹，天文學家在近紅外光下使用了哈伯太空望遠鏡的第三代廣域照相機（Wide Field Camera 3）。

這張圖片中的巨大原恆星在紫外光下最亮，但它們也發出大量的紅外光。紅外光的較長波長使其能夠穿越雲中的大部份氣體和塵埃，從而使哈伯太空望遠鏡能夠捕捉到它。圖片中很多看起來比較大的恆星都是前景恆星，不屬於該星雲。這些恆星實際上位於星雲和太陽系之間。

氫離子區的形成標誌著像 RCW 7 這樣的分子雲終結的開始。在短短的幾百萬年裏，來自大質量恆星的輻射和風會逐漸驅散氣體。當質量最大的恆星在超新星爆炸中走到生命的盡頭時，情況會更加嚴重。這個星雲中的新恆星將只吸收星雲的氣體的一小部份，其餘氣體將擴散到整個星系，最終形成新的分子雲。◇

 

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