相撞星系構成太空巨眼 眼瞼瞳孔清晰可見

天文學家觀測深太空中兩座星系碰撞，驚奇地發現星系巨變過程中構成的人眼形天體結構。

據美國國家射電天文台（NRAO）近日報道，負責該項觀測的美國俄亥俄州立大學天文學家米歇爾・考夫曼（Michele Kaufman）博士表示，星系碰撞不罕見，但是很少見到這種具有眼睛形狀特徵的星系結構。

考夫曼解釋：「星系眼瞼結構僅能持續幾千萬年，這個時間相對於星系壽命來講是非常短暫的。因此，這是一個觀測星系結構形成的極好機會，研究星系吞噬星系時發生了甚麼事情。」

仔細觀察，NGC 2207（右）和IC 2163 （左）這兩座星系像一大一小的眼睛。 （Credit: M. Kaufman; B. Saxton （NRAO/AUI/NSF）; ALMA （ESO/NAOJ/NRAO）; NASA/ESA Hubble Space Telescope）

天文學家使用阿塔卡馬大型毫米／亞毫米波射電望遠鏡陣列（ALMA），觀測這兩座距地球約1.14億光年的星系，發現星系NGC 2207以每小時362,102公里的速度，從側邊撞擊IC 2163螺旋星系的盤面。

碰撞產生耀眼的弧狀恆星誕生區域，那裏出現大量的恆星和氣體，這些物質像海嘯一樣在星系之中湧動。

而從1.14億光年外的地球觀察這些物質，因高熱而發亮的一氧化碳氣體塵埃形成眼瞼，較暗的星系中心為瞳孔，其餘空間更暗一些。

科學家曾在2006年使用斯皮策太空望遠鏡的紅外線觀測儀拍攝NGC 2207（左）和IC 2163 （右）的景象。（NASA/JPL）

這些明暗相間分佈的恆星、氣體及塵埃，恰到好處地形成兩隻一大一小的眼睛，，似乎在頑皮地眨著，從深太空向地球投來好奇的目光。

該研究發表於近期《天體物理學雜誌》（Astrophysical Journal）。◇