流感病毒會持續演變，引發季節性流感流行，故流感疫苗需要每年更新，以確保疫苗效用。在選擇疫苗病毒株的過程中，預測病毒基因演變是重要步驟。中大醫學院成功研發出一套精準計算模型「beth-1」，能如「天氣預報」般推算病毒將出現的變異，藉此令疫苗能有效覆蓋預期將會流行的變異病毒株，加強其保護功效。

中大醫學院研究團隊指，是次研究中分析大量有關流感病毒基因組和流行病學的數據，用以開發能識別可量化病毒基因變異之關鍵參數的嶄新模型「beth-1」。此模型可推算整個病毒族群將來會出現的變異，並選擇最有機會流行的病毒株，為即將到來的流感季節製造疫苗。

研究中以 H1N1和H3N2病毒的過往數據，測試beth-1預測流行病毒株的準確度，計算了「不同模型預測的病毒株」與「指定流感季節實際流行的病毒株」兩者之間的遺傳距離。

結果顯示，beth-1的預測在88%（17個流感季節中有15個）的流感季節中比現有疫苗更準確。團隊表示，預計應用beth-1可提高流感疫苗對本港常見的兩種甲型流感亞型病毒H1N1和H3N2的效力，估計可將疫苗對HIN1病毒的效力平均提高13%、對H3N2病毒的效力平均提高11%。團隊又指，疫苗有效性每增加5%，在美國一個流感季可免除100萬人的患病，以及2.5萬例的住院病例。

團隊表示，beth-1的開發是將跨學科合作轉化為可即時使用工具的範例，指這個模型在病毒學實驗室、疫苗製造商和衛生機構方面，都具有廣泛的應用潛力。

團隊現正與大陸的科研機構合作進行動物實驗，開發更具保護功效的疫苗。而beth-1有潛力應用到其它經常出現基因變異的病毒。

有關研究詳情已於著名期刊《自然通訊》發表。◇

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