去年，美聯儲官員開始引導全球關注2024年可能出現的減息，並且很欣慰地看到數據顯示，多個月來通脹率已跌至美國央行2%的目標，於是認為他們的政策正在抑制過熱的經濟。

然而，到2024年第一季度，這些向下傾斜的線條已經逆轉。3月份新的消費者價格指數數據顯示，總體通脹率從上個月的年率3.2%加速至3.5%，而剔除食品和能源價格的單獨「核心」指標則停滯在3.8%。

這些數據很可能會讓美聯儲懷疑，在經濟增長繼續高於趨勢、創造了足夠的就業崗位以保持低失業率的情況下，利率能否很快下降。這也促使美聯儲12位貨幣政策投票官員中至少四位核心官員開始持懷疑立場。

投資者對最新通脹數據的反應是將賭注從預期的6月減息轉向9月減息。他們現在還認為，美聯儲今年只會將基準隔夜利率下調半個百分點，低於此前高達一個百分點的減息預期。

哈佛大學經濟學教授、彼得森國際經濟研究所（Peterson Institute for International Economics）非常駐高級研究員Karen Dynan說，「當你開始看到通脹率逐月不降反升，而且，如果你看到六個月的變化，我認為這已經讓美聯儲遲疑了，情緒發生了變化。」

Dynan表示，儘管美聯儲官員可能會根據有關住房或其它經濟領域的「特殊故事」為通脹持續下降找到證據，可是，「當你依靠一大堆特殊故事來支撐你的想法時，你會發現它們是靠不住的。」

她認為央行今年在很大程度上仍將保持觀望，也許只會批准一次四分之一個百分點的減息。

可是，這遠遠低於美聯儲官員在3月19-20日政策會議上預計的減息幅度。事實上，就首次減息達成一致的障礙可能已經變得越來越大。

自上次會議以來，美聯儲利率制定委員會的成員，包括兩位理事和兩位地區儲備銀行行長，已經詳細闡述了對通脹路徑的嚴重擔憂。在一個具有共識意識的組織中，這些人構成了一個相當大的群體，他們意識到，在總統大選年開始放鬆政策將具有象徵意義。

不能急於求成

里士滿聯儲主席Thomas Barkin上周對路透社表示，在1月和2月的數據高於預期之後，如果再出現一個月令人失望的數據，情況可能會發生重大變化。3月份的會議紀要也將於周三公布，可能會詳細說明新出現的政策分歧。

Barkin是今年對利率政策有投票權的五位地區銀行行長之一。他說，「如果再有一個月的情況與1月或2月類似，那麼就會在你的前瞻性方面呈現截然不同的方向。」

他說，事實上，CPI中仍有一半項目的價格漲幅超過3%，這「很難與你希望在實現2%目標方面取得的進展相協調」。

不包括食品和能源價格在內的消費價格指數（被認為是基本通脹的可靠指標）的年化六個月變化率已從去年11月的3.08%穩步上升到今年3月的3.94%。

美聯儲用於衡量通脹目標的指標也出現了上揚，打斷了去年大部份時間的良性運行，這種良性運行曾促使決策者們開始為將政策利率從目前的5.25%～5.50%區間（自去年7月以來一直保持在這一區間）下調奠定基礎。

美聯儲理事Christopher Waller在去年11月的一次講話中說，「似乎有甚麼東西正在獲得，那就是經濟的步伐」，央行有可能在短短幾個月內就會減息，以回應通脹下降。

然而，自Waller發表講話以來，經濟增長繼續高於趨勢，就業增長似乎在減弱，但卻轉而上升。這兩種情況本身都不會引發通脹，但也不表明經濟一定需要降低利率，因此Waller幫助啟動的減息倒計時實際上已經暫停。

Waller在上個月的一次演講中說，「我們並不急於下調政策利率。」他認為，「審慎的做法是將利率保持在目前的限制性狀態上，或許比之前想像的時間更長，以幫助保持通脹率在可持續的軌道上向2%的目標邁進。」

對數據的「高度」依賴

美聯儲理事Michelle Bowman可能是最熱衷於通脹的鷹派人物，甚至走得更遠。她上周表示不排除加息的可能，儘管這不是她的基本判斷。

與此同時，亞特蘭大聯儲主席Raphael Bostic在3月份的政策會議後表示，他已將2024年下半年的兩次減息展望下調為今年年底的一次減息。他在周二接受雅虎財經採訪時表示，美聯儲今年有可能根本不會減息。

這些有投票權的決策者的觀點與官員們對減息預期的普遍緩和是一致的。美聯儲政策制定者3月份公布的預測並未改變今年減息三次的前景中值，但由於最鴿派的政策制定者都上調了對政策利率的前景預期，所有的預測範圍和「中心傾向」（不包括三個最高和最低的預測）都有所收窄。

持懷疑態度的美聯儲官員也表示，他們的基線仍然是通脹將放緩，如果通脹放緩，利率就會下降。

其他人則不那麼肯定。

阿波羅全球管理公司（Apollo Global Management）首席經濟學家Torsten Slok說，「美聯儲還沒有完成與通脹的鬥爭，利率將在更長時間內保持較高水平，我們堅持我們的觀點，即美聯儲不會在2024年減息。」#

（本文參考了路透社的報道）

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