黑洞是一種以貪吃而聞名的天體，通常會吞下那些不幸離它們太近的恆星，並用它們巨大的引力將恆星消滅。一項新發現證明，有些黑洞更傾向於以吃零食而不是狼吞虎嚥方式吞噬恆星。
研究人員表示，他們在一個相對較近的星系中心觀察到了一個超大質量黑洞，它正在吞噬一顆大小和成份與太陽相似的恆星，每次恆星靠近黑洞時消耗的物質相當於地球質量的三倍。
黑洞是密度極高的物體，其引力如此之大，甚至連光也無法逃脫。
這顆恆星處於一個名為2MASXJ02301709+2836050的星系中，距離太陽系約5.2億光年，科學家觀察到它被螺旋狀星系中心的超大質量黑洞掠奪。
就此類黑洞而言，這個黑洞相對較小，估計質量比太陽大幾十萬倍。銀河系中心的超大質量黑洞稱為人馬座A*，其質量約為太陽的400萬倍，其它一些星系擁有質量是太陽數億倍的超大質量黑洞。
大多數星系的中心都有這樣的黑洞，它們周圍的環境可能是宇宙中最暴力的地方之一。
當一顆恆星離一個巨大的黑洞太近時，重力會產生強烈的潮汐，將這顆恆星分裂成一股氣流。前緣圍繞黑洞擺動，後緣逃離系統。這些破壞性事件被稱為潮汐瓦解事件。天文學家認為它們是碎片與已經圍繞黑洞運行的物質盤碰撞時產生的多波長光的耀斑。
每間隔20到30天，科學家就會觀察到這顆恆星繞黑洞運行一次。在其軌道的一端，恆星會冒險靠近黑洞，黑洞都會從恆星大氣中吸走或吸積一些物質，但又不會因靠得太近以致將整個恆星撕碎。這種事件被稱為「部份或重複的潮汐瓦解」（repeating partial tidal disruption）。
太空天文台檢測到，落入黑洞的恆星物質會升溫至約360萬華氏度（200萬攝氏度），釋放出大量X射線。
科學家在這項新研究中使用的大部分數據，來自美國太空總署繞軌道運行的尼爾格雷爾斯雨燕天文台（Neil Gehrels Swift Observatory）。
該研究的作者之一、英國李斯特大學的天體物理學家羅布‧艾爾斯-費裏斯（Rob Eyles-Ferris）表示：「最有可能發生的情況是，恆星的軌道會逐漸衰變，它會越來越接近超大質量黑洞，直到足夠接近而被完全瓦解。」
這項研究統稱為雨燕J023017.0+283603（或簡稱雨燕J0230），研究報告9月7日發表在《自然天文學》雜誌上。
艾爾斯-費裏斯補充說：「這個過程可能至少需要數年時間，更有可能是數十年或數百年。」
這次發現標誌著科學家第一次觀察到類太陽恆星被超大質量黑洞反覆吞噬。
艾爾斯-費裏斯說：「關於潮汐瓦解事件以及恆星軌道到底如何影響它們，還有很多懸而未決的問題。」
「目前這是一個發展非常迅速的領域。這個領域向我們表明，新的發現隨時可能出現。」他說。◇
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