在瘟疫肆虐的年代，歷史上，人們藉由一些祭典活動向神明祈求消災解難。台灣鹽水的元宵祈福消除瘟疫活動「鹽水蜂炮」（Yanshui Beehive Fireworks Festival）也是如此，而且還曾入選全球十大最佳慶典，吸引國外遊客慕名而來。
以下就來介紹「鹽水蜂炮（Yanshui Beehive Fireworks Festival）」的祭典活動，它的源起、演變以及蜂炮城的製作。
一場瘟疫燃起一夜炮竹
位於台灣台南的鹽水（Yanshui），在清朝時臨海，並以月津港（Yuejin Lantern）聞名。很多人從中國福建移民到鹽水，多數人以討海為生。在清光緒11年（1885年）7至8月間，八掌溪與急水溪氾濫，位於兩溪出口的月津港港口再度淤塞，港口功能慢慢衰退，瘟疫開始猖行，蔓延整個鹽水，死亡人數眾多。
居民向當地的神明「關聖帝君」（三國時期的關羽）祈福。在元宵節晚上，抬轎一路燃放炮竹並繞境整個鹽水，直至天明。遶境結束後，鹽水的疫情就此消退。民眾為感謝神明，每年元宵夜皆舉辦繞境活動，沿襲至今。
鹽水炮竹的創意與演變
清朝時期的鹽水：（西元1662年~1895年）
漁業與農業盛行，居民每年燃放的都是傳統的鞭炮與一般炮竹。
日據時代的鹽水：（西元1895年~1945年）
鹽水月津港淤積，漁業逐漸沒落，轉變成日本製糖產業的重要據點，蔗糖農業與商業盛行。商人與民眾開始使用裝鹹魚的小箱子，將炮竹與沖天炮綁在箱子上，貼上對神明的敬語。
習俗上主人必須扶著箱子燃放鞭炮，當時的風俗要求每家每戶都參與，鼓勵大家放鞭炮，說愈放炮就越發達。
民國時期的鹽水：（西元1945年~迄今）
1974年武廟集資製作了第一座「城門造型」的蜂巢組合式炮城，成千上萬的沖天炮整齊排列堆積在一起。由於外觀像蜂巢狀而且煙火射出時會發出鳴聲，因而取名為「蜂炮」。「蜂炮城」的推出受到了居民熱烈反響，也吸引了台灣各地的遊客前來。
從此商人們不再僅僅為了祈福。為了吸引遊客，炮城形狀開始推陳出新，互爭高下，帶動風氣也讓活動逐年擴大，慢慢演變為今日赫赫有名的蜂炮盛會，而許多遊客從世界各地慕名而來，也都是為了親眼目睹「蜂炮城」並親身體驗蜂炮掃射（台語：梨蜂仔）的威力。
鹽水「蜂炮城」的做法
蜂炮城的做法是先將大量木條（或鋼鐵）作為骨架釘製成一座大型架台，最小可從60厘米到10米高，寬度可大至30米（鹽水道路目前最大路寬），架子後方用鐵網或塑膠網支撐，作為沖天炮的背景間隔。
接下來，將一整條引火線以橫向的方式安裝在木條的骨架上。
沖天炮堆疊並排在木架上，而沖天炮的火引線必須接觸到先前安裝在架子上面的火引線。沖天炮數量可從幾千支到上萬支，由此組成蜂炮台（也稱蜂炮城）。
多數蜂炮城是從正面及背面發射煙火，有些創意城門則有八卦形、圓形、動物型、人型各式都有，朝向四面八方發射煙火。
蜂炮城上方的平台擺放各式高空煙火，當側邊的蜂炮放完後，頂部高空煙火將帶來了美麗的色彩與震撼的聲響，代表該座蜂炮城已燃放結束，有祝賀之意。
隨著演變，有許多蜂炮台頂部的高空煙火，結合了電子引信點火、LED與雷射結合等，讓高空煙火從不同方位逐步射出，產生多種美麗的圖案；不僅讓遊客近距離感受到了高空煙火的震撼聲，也帶來了驚艷大眾的煙火表演。
鹽水蜂炮城頂部高煙火表演一景：請點此觀看影片
鹽水商家之間競爭激烈，為了吸引他人目光，年年推出造型奇特的炮城，展現商家主人的財力與創意。在精神方面，商人為祈求商祺與闔家平安，一個蜂炮城都是動員家族或全家人一起製作，以表達對神明的敬意。
「鹽水蜂炮」在世界
鹽水蜂炮在台灣素有「北天燈，南蜂炮」之稱。
2014年，澳洲ABC電視台將「鹽水蜂炮」評列為「世界十大最危險祭典」第3名，提醒遊客在參加前要事先準備好防護裝備。至於第一名則是西班牙「奔牛節」，第2名是日本「御柱祭」。
2015年，澳洲Get Lost雜誌評選「鹽水蜂炮」為「全球十大最佳慶典」之一，是亞洲唯一入選的慶典活動。#
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