美中展開了激烈的登月競賽,美國太空總署(NASA)局長表示,他預計美國太空人將在中國之前,於2025年或2026年成功登陸月球。
「只有非常、非常少的國家不希望與我們合作,中國正是其中之一。中國一直非常神秘」,NASA署長尼爾遜(Bill Nelson)接受《日經亞洲》採訪時說,「我認為我們正與中國展開競賽。」
納爾遜指出,北京的太空計劃都相當不透明,他提到了去年的一宗事件,當時世界上許多人都擔憂火箭發射碎片會落在哪裏。
「這已經是第二次,我們不知道它是否會落在歐洲或沙特阿拉伯。幸運的是,它最終落入了印度洋,而中國(中共)不讓我們或任何人知道碎片軌跡」,納爾遜說,「我們不支持這種立場。」
他說:「我們認為民用太空計劃應該是公開透明的。而且我們應該⋯⋯在一些緊急情況下互相幫助。但中國(中共)一直不願意公開他們的太空計劃。」
美國正準備讓太空人重返月球。11月中旬,NASA發射了新一代登月火箭「太空發射系統」(SLS),並搭載了未載人的獵戶座太空艙。該太空艙已在周日按計劃返回地球。
雖然本次測試是無人飛行,但NASA已委託SpaceX開發讓太空人登月的著陸器。該項目被稱為阿爾忒彌斯計劃(Artemis),希望讓太空人以月球為基地探索火星。
當被問及美國及其合作夥伴,是否能超越中國率先登上月球時,納爾遜說:「我認為我們可以。」
「我認為這很重要,率先重返月球將是一個重要的成就。而且我認為中國也想這麼做」,他說,「如果我們的計劃成功,我們的商業著陸器成功,我認為我們能做到。」
他認為,美國將在「2025年的某個時刻,也許是2026年」讓太空人重返月球。北京的目標是讓太空人在2030年前登陸月球。
由於Artemis計劃需要最先進的技術,而且價格不菲,每次火箭發射的費用約為40億美元,因此美國與其它國家的合作至關重要。
「日本是我們最強大、最有價值的合作夥伴之一。這種關係是拜登政府和日本政府的優先事項。」納爾遜說。
《日經亞洲》指出,美日希望達成一個框架,允許兩國在各種太空項目上合作,包括研究和向太空發送探測器。一旦雙方達成協議,合作有望加速。
納爾遜說,明年2月他將出訪日本,屆時希望能夠簽署該協議。
日本宇宙航空研究開發機構(JAXA)和豐田汽車,正合作努力開發一輛可在月球行駛的車輛。
Artemis計劃包括建造繞月運行的「月龍門戶」太空站(Lunar Gateway),預計未來將成為重要的國際太空站,並成為深太空探索的基地。一名日本太空人也將駐紮在那裏。
「我將參觀準備生產月球車的工廠。」納爾遜說。他還稱許了日本的技術,以及日本在該太空站設備上的貢獻,如生命支持系統。
日本挑戰全球首次民企登月
據路透社報道,一家日本航太初創公司ispace,在周日使用SpaceX獵鷹9號火箭向月球發射了一個太空船。
這項任務的成功,也是日美太空合作的一個里程碑,也將締造全球首次民間企業登月的壯舉。
這艘飛船名叫「HAKUTO-R」,在日文中的意思是生活在月亮上的玉兔。預計這艘在德國組裝的飛船將在4月下旬登陸月球。
ispace飛船的M1太空艙裏,搭載兩輛太空漫遊車、可在月球表面行走並拍攝圖像的小型機械人等7項設備。該飛船還計劃將NASA的一顆小型衛星送入月球軌道,最後在月球北半球一個叫做「冷海」的隕石坑著陸。
ispace公司與NASA簽訂了合同,從2025年開始向月球運送物資,以在2040年前建立一個有長期工作人員的月球基地。#
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