大航海時代，歐洲勢力擴展到美洲和亞洲的南洋地區，葡萄牙佔據澳門，荷蘭佔據了台灣。除了商貿往來之外，一些耶穌會士也來到中國，讓本來已經在中國絕跡的基督教再度復興。此外，拉丁文、幾何、物理、天文、曆法、地理、西方的神學和哲學，也開始大量傳入中國，進一步豐富了中國文化。
◎聖經普及催生新教 教徒逃亡創立美國
1517年（明武宗正德十二年），德國神學家馬丁路德發表了95條論綱，標誌著基督教「新教」革命的興起。
我們之前談到過，奧斯曼帝國的崛起導致了拜占庭帝國的滅亡。當時有很多神學家帶著希臘文的《聖經》離開君士坦丁堡，到了歐洲。
希臘文《聖經》中的一句話對馬丁路德觸動很大，這句話就是「因信稱義」，也就是說，按照希臘文《聖經》的說法，一個人只要相信上帝，就會得到上帝的救贖。這句話現在聽起來好像是很平常，但當時的人以為人和上帝之間的溝通必須得有教會作為媒介。而馬丁路德認為，我們不需要教會作為中介，「因信稱義」，只要我相信上帝的話，上帝就會救贖我。
他發表文章時，正好趕上印刷術在歐洲已經成熟。德國一個名叫古騰堡的人改進了鉛字的活字印刷術，1456年在德國的美茵茲開始大量印刷《聖經》，使得很多人可以有機會自己閱讀《聖經》。而過去書寫在羊皮紙上的《聖經》非常昂貴，只有神職人員才有機會閱讀。
16世紀初，很多人開始質疑教會的權威，引發了宗教改革。馬丁·路德因帶頭挑戰教宗的權威，被教宗開革出教。之後，馬丁路德索性建立了一個自己的教派，就是現在基督教的路德宗。後來還有一些人也建立了不同的基督教教派，如加爾文宗、英國的聖公會等，這些都屬於新教不同的教派，或是跟新教有關係。
新教產生後，受到了天主教的迫害。英國國王查理迫害新教徒，導致一群新教徒為了逃避迫害，乘坐「五月花號」來到了美洲大陸。他們登陸的地方現在被稱作新英格蘭地區，具體來說，就是麻薩諸塞州的普利茅斯。新教徒到達普利茅斯的這一年（1620年）正是明朝的末年，即萬曆四十八年，也可以說是泰昌元年。
從歐洲來的新教徒們在美洲大陸建立了政府，也就是後來的美利堅合眾國。
◎耶穌會士越洋傳教 促進中西文化交流
針對新教對天主教的批評，天主教內部的一些有識之士也想進行一些改革。這促使他們成立了耶穌會這樣一個機構。耶穌會主要是由一些學識淵博且品性高潔的天主教徒組成，他們除了恢復嚴格遵守基督教或者天主教的傳統之外，還越洋傳教。其中很多耶穌會士因此前往中國。
萬曆九年，一個非常著名的天主教徒（也是耶穌會士）利瑪竇來到了中國。他最初在廣東的肇慶居住了十年，潛心研究中國的史書和中國的各種經典，包括先秦諸子的著作，然後他把四書翻譯成了西文，介紹回歐洲。萬曆二十八年，他到了北京，萬曆皇帝召見了他。那時，萬曆皇帝已經不上朝了，根本就不見大臣。利瑪竇當時帶著歐洲的自鳴鐘（那在中國看來是一個非常新鮮的玩意兒）還有耶穌的聖像及萬國圖（一張世界地圖，是當時歐洲人對整個世界地理的認識）去見萬曆皇帝。萬曆皇帝在偏殿接見了利瑪竇，當時萬曆皇帝想給利瑪竇封一個官職，利瑪竇沒有接受，但是他在中國住下了。
他在北京和非常有名的一些士人們交往，其中官職最大的就是禮部侍郎徐光啟。徐光啟是上海徐家匯人，他成為中國最早受洗成為天主教徒的士大夫。他和利瑪竇一起把歐幾里得的《幾何原本》翻譯成中文，這是希臘的幾何學正式傳入中國的開始。當時還有很多的耶穌會士，如鄧玉函、湯若望等來到中國，他們除了把世界地圖、地理學、人體解剖學、天文學、物理等介紹到中國外，還把歐洲的藝術、建築、音樂也介紹到中國，引起了中國人極大的興趣。同時他們也把中國的文化包括醫藥等介紹到歐洲，同樣引起了歐洲人對中國的興趣。
◎元朝文化北曲南戲 明朝小說獨領風騷
中國從漢武帝時期起，就設立了樂府，這是一個將文學作品譜曲演唱的機構。樂府的產生對中國文學形式的變化影響很大。詩經其實本來就是用來唱的，漢代的樂府帶動了很多五言詩的出現，到魏晉南北朝時，樂府又帶動了七言詩的出現，唐朝時候的樂府帶動了小令也就是宋詞的出現，那麼到了金元時期，樂府就帶動了元曲的出現，所以整個中國文學史的發展，都跟樂府有很大的關係。
在元朝開國的四十多年間，由於停止了科舉制度，使得很多知識分子失去了讀書做官的晉升通道，這些讀書人於是混跡於市井之間，帶動了庶民文化的興起。
提起元朝的文學形式，人們通常會想到元曲。元曲實際上分為兩種，一種叫散曲，一種叫雜劇。所謂散曲，就是它沒有故事情節，就像宋詞一樣，非常的短，比如說，我們知道的最有名的大概就是《天淨沙‧秋思》，就是馬致遠寫的那首「枯藤老樹昏鴉，小橋流水人家，古道西風瘦馬。夕陽西下，斷腸人在天涯」。這就是一首非常典型的散曲，它沒有任何的情節。散曲跟宋詞比較像，但是它更加口語化。
而元朝的雜劇是有故事情節的，是用於舞台表演的一種藝術形式。關漢卿、王實甫、馬致遠等都是元朝著名的雜劇作家。元雜劇最初興起於中國北方。元朝統一之後，整個中國的經濟重心向南方遷移，一些雜劇作家也相繼搬到了南方。非常奇怪的是，當他們搬到南方之後，北方的雜劇就開始衰落了。元朝後期，南方慢慢地也沒有甚麼人唱雜劇了。到了明朝，幾乎已經沒有人懂得雜劇應該怎麼唱了。但是這時，南方興起了戲文，出現了各種各樣的戲劇形式，所以有「北曲南戲」的說法。
元末明初，出現了長篇章回小說，這是文學史上的一個重要事件。中國第一部長篇章回歷史演義就是《三國演義》，作者羅貫中就是元末明初人，他的老師施耐庵也是元末明初人，施耐庵這時寫了《水滸傳》，《西遊記》寫於明朝中葉。明朝末期的馮夢龍寫了《東周列國志》，明朝末年，許仲琳寫了《封神演義》，這都屬於長篇章回小說。四大名著裏，有三本寫於明朝時期，只有《紅樓夢》是成書於清朝乾隆年間。明代的章回小說非常發達，就我個人的看法來說，四大名著各有側重。比如說，《三國》講的是天下，《水滸》講的是江湖，《西遊記》講的是神魔，《紅樓夢》是以家庭為縮影來講一個社會。
明朝除了長篇小說之外，還有短篇小說。明朝的短篇小說非常傑出，如明末馮夢龍所寫的《喻世明言》、《警世通言》和《醒世恆言》合稱為「三言」，除了「三言」之外，還有明末的凌濛初寫的《初刻拍案驚奇》和《二刻拍案驚奇》，我個人認為「三言二拍」是中國短篇小說中最傑出的代表。
◎商業手工異常發達 貿易締造白銀帝國
明朝的商業和手工業都已經非常發達。明朝時，中國人口已經很多，另外由於美洲一些產量非常高的農作物如玉米、土豆、紅薯等傳入中國，只要有很少一部份人種植這些高產作物就可以養活很多人，所以就把大量人口從農業中釋放出來。那時，正趕上全球貿易興起，只有明朝有這樣大的人口基數，可以組織起龐大的手工業作坊，從事這樣的生產。
明末時期，宋應星寫了《天工開物》。這本書寫得非常有意思，講了很多技術，如怎麼開礦、怎麼煉礦、怎麼造車造船等，就像一個操作手冊一樣，還記載了當時的農業、手工業製造等很多方面的東西，非常珍貴。
當時隨著「大航海時代」的興起，中國的很多產品通過商船運到了歐洲，如絲綢、茶葉、瓷器等，那麼歐洲拿甚麼東西來買中國的這些商品呢？他們用的就是白銀。歐洲人發現美洲大陸之後，發現那裡有大量銀礦，美洲的白銀儲量非常大，當時的墨西哥鷹洋就是用白銀造的銀幣。據統計，在西班牙統治和殖民美洲期間，美洲生產的白銀達10萬到13萬噸，其中80%是運到其它地方去的，這80%中，有50%運到了中國，所以那時中國大量出口瓷器、茶葉和絲綢，引入了大量的白銀。由於白銀大量流入明朝，明朝的貨幣就變成了白銀。
白銀流入中國，也使得張居正的「一條鞭法」成為了可能，也就是說，全國所有的稅收不再收實物、不再收糧食，而改為徵收白銀。白銀的全面貨幣化，使得明朝可以融入整個世界的貿易體系中，當時的金和銀變成了主要通行的貨幣。還有學者認為白銀的大量流入和使用跟明朝的滅亡有著直接的關係。那麼這又有甚麼依據呢？請看下一章《歷史密碼》。（待續）
編注：本文根據章天亮博士的大型講史系列節目《笑談風雲》之《隋唐盛世》視頻版整理而成。
《笑談風雲》是新唐人電視台製作的視頻版中國通史，目前已出版《東周列國》、《秦皇漢武》、《隋唐盛世》和《兩宋繁華》四部，第五部《大明王朝》也已於2019年底面世。◇
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