穀神星出現意外「地質活動」震驚科學家

根據維珍尼亞理工大學8月1日的一份新聞稿，該大學的地球科學家可能已弄清了為甚麼穀神星出現「意外的地質活動」，這一發現可能會徹底改變人類對矮行星的看法。

穀神星（Ceres）是一顆矮行星、也是太陽系小行星帶中最大的星體。科學家知道穀神星的存在已有一段時間了，但直到2015年，美國太空總署（NASA）的曙光號探測器（Dawn probe）才讓研究人員更仔細地觀察了這顆岩石星體。

令人吃驚的是，科學家們發現穀神星具有趣味盎然的地質特徵，例如高原、礦床和地表裂縫——所有這些跡象都表明：穀神星曾經發生過地震，甚或曾有過海洋。

然而，為了證實這一理論，矮星在其歷史的某個時刻需要一種產生熱量的方法——而科學家們認為較小的行星體一般來說無法做到這一點。

這主要是由於星體形成的暴力方式，像地球這樣較大的行星在形成的初期會很熱，所以引發了地質活動，後來隨著時間的推移而冷卻。另一方面，穀神星從來沒有大到足以成為一顆真正的行星，因此在形成過程中不可能產生熱量。

但根據科學家對穀神星遙遠過去的電腦模擬，這顆矮行星並不需要一開始形成時就很熱。相反，他們認為：矮行星含有放射性元素鈾和釷，因此它變熱是由其內部放射性衰變造成的。令人著迷的是，這使它從冷變熱再變冷，而不是像較大的行星那樣由熱變冷。

維珍尼亞理工大學地球科學教授斯科特‧金（Scott King）在新聞稿中說：「我們的論文展示的是，輻射加熱本身就足以創造有趣的地質學。」

這個模型有希望能夠提供一些關於其它矮行星，甚至一些衛星是如何形成的線索。無論如何，這提醒我們對宇宙的認知少得可憐，尚有許多有待發現。

這份研究5月17日發表在美國地球物理聯盟（AGU）的學術期刊《AGU Advances》上。#

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