據《科學美國人》（Scientific American）雜誌報道，美國太空總署（NASA）已經開始逐一關閉兩個旅行者號（Voyager）探測器上的系統，可能到2030年將與它們徹底失聯。

這兩個探測器於1977年從地球出發，45年後，它們已經飛出了太陽系，在星際空間漫遊，是至今為止距離地球最遙遠的人造飛行器。

《科學美國人》的報道說，NASA開始逐一關閉探測器上的系統，是為了延長它們的壽命，使它們還有能源繼續與地球通訊，為科學家提供來自遙遠空間的資料，希望能夠運作到2030 年。

約翰‧霍普京斯大學（JohnsHopkins University）應用物理實驗室的物理學家拉爾夫‧麥克納特（Ralph McNutt）告訴《科學美國人》：「它的使用壽命已經超過了預期的10倍。」

旅行者號探測器的首要目標是飛躍木星和土星，最低目標要求它們能夠工作四年。

在過去幾十年來，這兩個探測器上的電腦都是靠放射性材料供電運作。它們的能源系統每年減少大約4瓦的電力，《科學美國人》的報道說，所以現在為了省電需要關閉一些不必要的系統。

NASA噴氣動力實驗室（JPL）的行星科學家琳達‧斯皮爾克（Linda Spilker）告訴《科學美國人》：「如果一切順利，我們也許可以把這個項目延長到本世紀30年代。」

旅行者號在飛躍木星和土星後仍然繼續前行，向地球發回來自太陽系和遙遠太空中的各種照片。其中有好幾個經典之作。比如1990年，旅行者1號在距離地球37億英里的地方，回頭拍攝了地球的照片，名為「蒼藍小點」（Pale Blue Dot）。

1998年，旅行者1號成為第一個距離地球最遠的人造飛行器，當時它距離地球65億英里。NASA的追蹤記錄顯示，現在，旅行者1號和2號已經分別距離地球145億和120億英里。這已經超出了科學家對「太陽系」定義的範圍。

旅行者1號於2012年飛出太陽系；旅行者2號於2018年飛出太陽系。它們也是人類歷史上最先飛出太陽系的飛行器。

《科學美國人》的報道介紹說，旅行者號上面的老舊電腦不需要多少電力即可運作。所有儀器收集的數據存在一個有八個軌道的卡帶機上，用一個只消耗「雪櫃裏面的燈泡」那麼小電量的機器發回地球。

斯皮爾克表示，這樣的卡帶機在旅行者號發射的年代，是最尖端的存儲技術。這些電腦的內存則「比現在汽車鑰匙的內存還小」。

隨著旅行者號能源即將耗盡，NASA必須斟酌先關閉哪些系統。即使一切順利，NASA估計2030年後旅行者號也將與地球失聯。

但是，這並不意味著這個項目的終結。兩個旅行者號飛行器上各搭載了一個直徑12英吋的「金唱片」，記錄著人類燦爛的文明，將一直留存在太空裏。這包括115張照片；55種不同的問候語；地球上的各種聲音，風聲、雨聲、人類的心跳聲，以及90分鐘的音樂。

這兩個探測器要路過距離太陽最近的一顆恆星，還要至少2萬年。◇

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