當今社會，人們稱生意人為「商人」，稱買賣行業為「商業」，而且，買、賣雙方交易的物品稱為「商品」。這和中國上古時期的「商朝」有關嗎？
東漢《白虎通》稱「商」為「通四方之物」。「商人」成了做買賣、做生意者的代名詞。據《中國古代商業史》介紹，商業、商品、商旅等詞彙的形成，均與商朝有關。
商人先祖
二十八星宿中的「心宿」，也稱「商星」（也稱大辰、大火）。中國上古時期，帝嚳高辛氏封其長子閼伯於商丘（今河南省商丘市）。《左傳‧昭公元年》記載：「遷閼伯於商丘，主辰。商人是因，故辰為商星。」閼伯就是契。
商星，對應到地上，就稱為「商」。契成了商國人的始祖。在這片土地上，契的後代子孫繁衍生息。
契的孫子「相土」輔佐夏朝，擔任國相十五年，襲封於商丘。商丘土地廣闊平坦，交通便利，相土發明了馬車，並用馬車運輸貨物，往來四方，進行買賣。商國人民紛紛仿傚相土，販運貨物進行交易，物流疏通，豐富周邊國家的生活所需。商丘成為「方國」（諸侯部落或國家）。生活在「商國」裏的人民就被稱為「商人」。
契的六世孫子王亥——「肇牽車牛遠服賈，以孝厥父母」——他馴養牛馬，製造了牛車，用牛車作為運輸工具，經常駕著牛車到黃河北岸做買賣，賺取錢財，孝養父母。這就是「王亥服牛」故事的由來。王亥「服牛乘馬，以為專利」——他推動了農業、牧業發展，使方國興旺起來。
到了契的第十四代孫成湯，滅了夏王朝，建立了商朝。
殷人貴富
《禮記‧祭義》記載：「昔者，有虞氏貴德而尚齒，夏後氏貴爵而尚齒，殷人貴富而尚齒，周人貴親而尚齒。」
從虞、舜時代經過夏、商，到了周朝，人們都很尊敬年老之人（尚齒也）。然而這幾個朝代也各有特點，比如：虞、舜時代的人重視道德；夏朝的人看重官爵；商朝的人重視財富；到了周朝，人們則重視親戚關係。從文獻記載看，殷商時期的人們很看重財富。
周武王伐紂王，滅了商朝。殷商貴族箕子曾為周武王講述了九條治國之道，其中第九條是「五福」，即壽、富、康寧、攸好德、考終命。這裏的富，是指「家豐財厚也」，家庭殷實，擁有財富、富貴的意思。箕子還講到「六極」，六種窮極惡事，其中位居第四的就是「貧」，也就是「困之於財」，缺少財富、錢財短缺的意思。
上古時期，商朝人就已經認識到財富對生民、對國家運作的意義。然而，財富不能憑空出現，一定是通過某種方式將材、物、貨、幣流通起來，才能轉換為財。這就涉及到商業。
「商」字源於卦象？
探尋中國商業文化的淵源，竟也和卦象有關。在甲骨文中，「商」字上半部為刻齒形，下半部為底座形，整個字形結構猶如漏斗。
《集韻‧陽韻》：「商，刻也。」
《正字通‧口部》：「商乃漏箭所刻之處。」
也就是說，商，可以用來表示「時間刻度」。
上古時期，神農被推舉為天下共主後，他取《易經》「噬嗑」卦象，來推動商業活動。神農開闢市集，將買賣的時間定在正中午，是因為「日中」這個時間點是萬物相見的時候，也是陽氣最盛的時候，象徵著繁榮的氣象。
據《易經‧繫辭下》記載：「日中為市，致天下之民，聚天下之貨，交易而退，各得其所，蓋取諸《噬嗑》。」
「噬嗑」這個卦象有多重象徵含義，其中之一象徵「集市」——「下震上離，離為日，為明，震為動，為出。上光明，而下有動，日中集市之象顯矣！」
王弼註解說：「噬嗑，合也。市人之所聚，異方之所合。設法以合物，噬嗑之義也。」
噬嗑，本意是上、下顎咬合，將吃的東西咬碎。凡事不能亨通，一定是因中間有阻礙，將障礙物咬碎，自然事情順利進行。
孔穎達在《周易正義》曰：「日中為市，聚合天下之貨，交易而退，各得其所，象物噬齧乃得通也。」
神農招徠天下之民，聚集四方異域的不同貨物，人們在規定的場所，尋找合意的商品，相互交換、互通有無，各自得到所需的東西就各自散去。
雖然「商人」這個說法的起源，學界仍持不同論點，但總體上傾向於和殷商有關。
出土文物佐證商朝商業活動
由於年代久遠，在人們的思維定式中，認為上古時代落後，商朝「是否存在商業」，也令不少人心存疑惑。從出土文物來看，商朝不僅存在商業活動，而且活動範圍擴展到海外。
商朝貨物流通使用貝幣。從殷墟「婦好墓」（商王武丁妻之墓）中出土了6,880多枚貝幣。經過檢測，這些貝幣分布於台灣、南海以及阿曼灣、南非的阿果阿灣等地。這些貝幣通過水路，進入河南安陽。考古發現，說明商朝時期，就已經具備了遠航的能力，也就是說商朝的航海能力很發達。
《尚書大傳‧西伯戡黎》記載，商紂王囚禁周文王於羑里，周國大臣散宜生設法營救，於是就到各地搜尋奇珍異寶，其中，在「江淮之浦」找到了如車渠的大貝。他將奇珍異寶獻給紂王。紂王非常高興，就釋放了周文王。
散宜生進獻的車渠，又叫硨磲，這種軟體動物生長於深海中，比如在印度、西太平洋熱帶海洋，或台灣、海南島、西沙群島等地。大硨磲的貝殼可長達1米，貝殼有些像三角形，色澤漂亮，可用來製作器皿和裝飾品。散宜生從「江淮之浦」得到碩大的硨磲，定是當地人出海所捕獲。
三千多年前，周武王率領大軍伐紂，攻陷了商朝國都朝歌（今河南省鶴壁市淇縣）。周軍在紂王的王宮和商貴族的府邸搜出了上億件的寶玉、佩玉。河南一帶並不產玉，這麼多的寶玉唯有通過商業交換，或者諸侯進貢而來。
另在殷墟發掘的動物骨骼中，發現了一個麻龜板，而麻龜板生產於南海。此外，殷墟還出土了一大塊鯨魚的肩胛骨，以及來自同一深海的巨物椎骨。河南安陽遠離海洋，殷墟出土的骨骼也印證著商朝的遠航能力。
從出土的商朝器物中也發現，「父乙盤」「獸面紋鼎」上刻著商朝人乘船在海上販運貨物的圖像。在已解讀出的甲骨卜辭中，還出現了商朝人對海上活動進行占卜的內容。
《殷契遺珠》第556片上寫著：「貞：追凡；貞：凡追。」意思是追趕帆船。
甲骨文也出現了象形的「帆」字。商朝的一些船隻上配備風帆，為深海遠航解決了行駛動力的問題。從出土的實物來看，商朝人已經具備了遠洋航海的能力。
漢字象形
早期的商業活動如「噬嗑」，從而使無法流通的商品流入百姓手中。而商朝流通「貝幣」，有不少漢字帶有「貝」，如：財、貪、買、賣等，帶有錢財、貨幣及更深的意涵。
如，甲骨文的「貪」字——人、口、貝——象徵人張開大嘴吞貝的象形字，表示人對錢財的貪婪。
再看甲骨文的「嬰」字，是在一個人的頭髮上綁了成串的貝殼，視為自己心愛的、珍愛的寶貝。
再看甲骨文「敗」字：一個人手持著木棒敲打貝殼。以此表示破壞、損壞貝殼（貝幣）。
再如甲骨文的「買」字，字形看上去是用漁網打撈貝殼。
商朝人使用貝幣，打撈上來的貝殼就可以作成貨幣，在沒有印鈔機的年代，商朝人製作貝幣，作為錢財。◇
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