除了四大元素之外，古希臘還有一個著名的「第五元素」（Quinta Essentia或Quintessence），叫作「以太」（Aether或Ether）。
「以太」在四大元素理論出現早期就為人所知，只是由於人們認為「以太」更為微觀，與四大元素性質不同，便沒有將其列入到四大元素中去而已。到了亞里士多德時代，它才被歸類於古典元素中，使四元素理論變成了五元素理論。在近代，人們曾一度以為「以太」是某種假想的電磁波，但經科學研究，認為沒有任何觀測證據可以證明有這種物質存在，因此現在基本上已經被科技界拋棄。
但實際上，「以太」這個詞來源於希臘原始神埃忒爾（Aether），它代表了天界最高部份的虛空，以及那裏眾神所呼吸的純潔、光明的空氣。兩者的中文譯名區別很大，但其實在大多數西方語言裏基本上就是同一個詞。
正如風在這邊是自然現象，而在那邊是風神一樣，事物的一面是具體的物質，而另一面則是神靈。因此「以太」的概念可以理解為高空神埃忒爾的展現，這種物質的特點是空靈、虛渺、輕盈、精微、純淨、帶有熱量，古希臘人認為它是瀰漫在太空中無處不在的極微觀元素。按哲學史上各種名詞出場的時間順序，它被後人稱為「第五元素」，但由於其概念高於常見的水、火、氣等自然元素，不少學者也將其視作古典元素中的第一元素。
在理論領域，關於「以太」存在與否的爭論直到今天還在繼續，但絕大多數都完全被侷限在現代物理學的框架之內了。這種侷限性導致了現代人難以真正認識它在傳統文化中的概念。其實，古人一直秉承著精神與物質合一的理念，認為思想是輕盈的、純粹的物質。所以他們同樣認為，微妙、純淨、空靈的以太同時具有某種規則意志，它建立並維持著萬物的秩序。由於是高空神的體現，雖然是很微觀的物質，但其本身也帶有空、虛的特性。
如果與亞洲古文化橫向比較一下，我們就能發現某些與其說是巧合，不如說是必然的情況。佛教理論中有個名詞，叫作「五界」（Panca-dhatavah），也叫「五輪」，即地、水、火、風這「四大」，加上「空界」（Akasha），合在一起概括為構成世界的五種基礎因素。西方早期對此的了解來源於日本，所以一般稱之為「Godai」——這是日文「五大」兩字的音譯。
眾所周知，佛教中是沒有宙斯、赫拉、波塞冬、哈迪斯、埃忒爾這些希臘神的，佛教的「五界」理論完全來源於自身的理論體系，與古希臘人通過神的特性推演出五種古典元素的過程毫不相干。並且，東、西方拿出這些元素理論的大體時間非常接近，都是在公元前5世紀，那時沒有現代科技，交通方式非常原始，文化與學術成果很難迅速傳遞到另一片大陸。然而，儘管兩者的思想內涵不同，但佛教的「地、水、火、風、空」與古希臘的「土、水、火、氣、以太」卻遙相輝映，這不禁讓人想起源自《周易》裏的一句成語——殊途同歸。
傳統與變更
談了這麼多古代文化的內容，也引發出一點感想：在對歷史文化的研究中，需要明確一個概念——甚麼是「傳統」。通常，傳統都具有悠久的歷史，那麼是不是所有時代久遠的東西就都是傳統的呢？
從各國的古代文化中可以看到一個共同的特點：他們的很多基礎倫理、習俗都源於古代的神話或宗教。東方神話裏的盤古開天、西方宗教中的神定人倫等基礎的東西，都是在文明伊始由神所奠定，並傳予世人，然後人類將其作為正統文化，一代代承傳下來，也就是我們常說的「神傳文化」。
這些神傳文化，很多都是在一茬文明歷史的輪迴之初所奠定，或者在其早期發展過程中得到完善，一步步經過了一個成、住、壞、滅的歷程，直到又有新的文明產生，取代舊的文明。
新文明取代舊文明，有些是由於天災等因素，導致某一地區的人類甚至生物徹底滅絕；而有些則是通過大規模戰爭或大面積瘟疫等方式，造成大量舊文明的人口死亡，並在其後的歷史過程中，倖存者們逐步拋棄原有的文化，同化於新的文明。但在第二種情況下，殘存的舊文明並不會徹底消失，而很有可能會被新的文明吸納一部份，或者作為歷史文物與見證保留下來。
這裏就涉及到一個問題。由於過去文明的歷史是遵循著「成、住、壞、滅」的規律發展的，那麼當歷史走到壞、滅階段時，那個文明中的文化同樣在壞、滅的大環境中被破壞著，其中就包括原來的神傳文化。也就是說，在漫長的歷史過程中，原先的神傳文化被後人逐漸改變了，甚至背道而馳。原本神聖、高尚的故事會隨著社會道德觀念的下滑而慢慢偏離原樣，在歷史的敗壞中漸漸被人加工、改編成低下、墮落的情節，而這種被改變後的文化自然也就不能說它還是「神傳文化」了。
然而，這種不再是「神傳文化」的變異文化卻有一個非常迷惑人的特點——它擁有相當長的歷史。當它被新文明作為歷史遺產保留下來後，它的歷史在世人看來會比新文明中神傳文化的時間更久遠，但它卻比新文明的文化敗壞、墮落。可是，人類在感情上都是敬重古老的歷史的，那麼隨著時代的發展，人對這種敗壞也會給予某種意義上的承認或認可，由此所導致的後果終將是危險的……這就是我們今天所需要看清的問題。
讓我們回到剛才的話題：甚麼是傳統？就是神傳正統。因為神傳正統不是以年代來定義的，而要看其本質——必須是神傳的、正統的東西。換句話說，即使是神在今天剛傳下來的內容，儘管在世間沒有任何年代積累，也是傳統的。反之，如果不屬於正統的東西，哪怕年代再久遠，也不是我們所說的傳統。當然，有些或許可以被稱為「魔的傳統」，不過就與這裏所述的「傳統」無關了。◇
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