人們很難相信，在最尖端的軍事技術領域，美國還有落後於競爭對手的地方。然而中、俄確實比美國更早地擁有高超音速武器系統。儘管在理論界對這些系統的先進性存在爭議。

故事就從美國的兩次失敗的實驗說起。今年4月，南加州的穆古角海域試驗場上空，一架B-52H同溫層堡壘（Stratofortress）正打算發射一枚外形像子彈一樣用於測試的導彈，它被稱為AGM-183A空射快速反應武器（ARRW）。在執行了一系列操作程序後，這枚測試導彈仍然紋絲不動的留在機翼掛架上，只好無功而返，降落在愛德華空軍基地。

3個月後，美國空軍再次進行了同樣的實驗，這次導彈離開了機翼掛架，但並沒像預期的那樣發動機點火推動導彈飛行，而是直接墜落。這是美國空軍在下一代高超音速武器發展進程中經受的兩次不大不小的挫折。

又過了兩個月，也就是今年9月下旬，美國國防高級研究計劃局（DARPA）與美國空軍迎來了高超音速噴氣武器概念（HAWC）自由飛行測試的成功。

雷神技術公司製造的導彈從飛機上釋放幾秒鐘後，安裝在導彈上的超音速沖壓發動機（scramjet）成功啟動。諾斯洛普格魯門公司製造的沖壓發動機，將沖壓空氣與燃料混合，然後點燃高速流動的混合氣體，推動導彈以超過5馬赫（5倍音速）的速度飛行。

HAWC飛行器能夠在大氣環境中保持長時間高速飛行，其高超音速和高機動性，使它有更大的機會突破對手的防禦系統，獲得進攻優勢。這使它能夠穿透對手密集的防空系統，打擊時間敏感目標和其它高價值目標。空射高超音速武器可以在更短的時間內完成進攻過程，使對手幾乎沒有足夠的時間對來襲的威脅做出反應。高超音速飛行獲得的巨大動能，使它能夠產生比高爆炸藥更大的破壞力。

DARPA戰術技術辦公室HAWC項目經理Andrew Tippy Knoedler說：「HAWC自由飛行測試成功地展示了，高超音速巡航導彈將成為高效的作戰手段。這使美國軍方離獲得下一代空射高超音速巡航導彈又近了一步。」

這次測試的內容包括，飛行器集成和釋放順序，導彈與飛機安全分離，助推器點火和分離，沖壓發動機點火，導彈進入巡航狀態。所有測試項目都達到要求。

這是美國在開拓性的高超音速沖壓噴氣飛行器項目上取得的一次成功，這次成功將影響到包括X-30國家航空穿梭機、NASA的X-43飛行器和美國空軍的X-51乘浪者（Waverider）的開發工作。此次試驗所獲得的飛行測試數據，將有助於驗證噴氣式高超音速導彈，及其係統設計和製造方法的成本效益。

美國國防部官員表示，五角大樓的目標是最終開發一種高超音速巡航導彈，在實際作戰中能以20倍音速飛行，與穿梭機重新進入地球大氣層時的速度相差無幾。到目前為止，已經有一些組件以接近這個速度的飛行狀態進行了測試。

美國曾有很多驚天動地的實驗，為甚麼這次看起來很普通的導彈飛行試驗卻牽動了這麼多的關注。原因是，自冷戰以後，這是美國罕有的落後於對手的軍事技術領域。這一領域嚴重地影響著未來戰爭，是美國與競爭對手在下一代進攻性武器方面爭奪的焦點。

俄羅斯和中共都在發展高超音速武器項目，俄羅斯聲稱其高超音速武器已經成功地進行了測試。美國也正專注於以陸地、艦艇和飛機為平台的常規高超音速武器開發。高超音速武器大致分為兩類：噴氣式導彈和助推滑翔導彈。

俄羅斯在2016年測試了高超音速導彈。據美國國會研究服務部稱，俄羅斯的高超音速武器系統被稱為先鋒（Avangard），可配備核彈頭，由SS-19洲際彈道導彈發射。俄羅斯在2016年和2018年，對先鋒導彈系統進行了測試。

中共在2014年進行了首次高超音速導彈試驗，這個被命名為DF-ZF（西方稱WU-14）的高超音速滑翔載具，在那次試驗後又進行過9次測試。試驗中用火箭將高超音速載具發射到外太空邊緣釋放，這種滑翔載具的飛行速度可以達到10倍音速以上。

今年7月19日，俄羅斯國防部發布的影片顯示，俄羅斯海軍戈爾什科夫海軍上將（Admiral Groshkov）號護衛艦從俄羅斯北部的白海發射了一枚新型鋯石高超音速巡航導彈，這是俄羅斯對其高超音速巡航導彈最新的一次測試。俄羅斯總統普京稱，這種武器是世界上無與倫比的新一代導彈系統。

影片顯示，測試導彈從戈爾什科夫海軍上將號護衛艦前甲板垂直發射系統（VLS）發射。導彈升空後由矢量火箭推進，然後傾斜到一個小於90度的角度，隨後消失在雲層中。雖然這段影片是作為新導彈測試畫面呈現的，但也有人認為它可能不是真實的現場畫面。觀察人士質疑，導彈從發射管中彈出的特寫鏡頭有可能是現役武器的畫面，以保持俄羅斯最新武器的神秘性。

俄羅斯國防部表示，鋯石導彈在測試中速度達到了7馬赫，並成功擊中了巴倫支海岸350公里以外的目標。俄羅斯總參謀長格拉西莫夫（Waleri Gerassimow）介紹，該導彈在測試中達到了17.4英里的最大高度，在擊中目標前飛行了4分半鐘。預計鋯石導彈將裝備俄羅斯海軍的潛艇和水面艦艇。

目前，中、俄的高超音速導彈項目基本都是助推滑翔導彈，是從地面或艦船上發射。這些導彈多採用火箭發動，需要巨大的彈身攜帶更多的燃料來獲得維持高超音速所需的動力，缺乏戰場靈活性。儘管他們先於美國擁有這些武器，但並不代表他們所掌握的技術比美國更先進。

美國測試的是從飛機上發射的高超音速巡航導彈，這是中、俄都還沒有掌握的技術。導彈的推進是依靠沖壓發動機提供動力，其特點是不需要攜帶很多的燃料就可以達到維持高超音速飛行的動力。相對來說彈身體積小、重量輕，可以掛載到作戰飛機上，從而獲得更高的戰場靈活性，可同時攻擊海上和地面目標。

美國前代理海軍部長Thomas Modly說，高超音速武器已經改變了戰鬥空間的性質，就像上個世紀核技術所產生的影響一樣。◇

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