歷朝歷代備受推崇的東晉大書法家王羲之（三零三年～三六一年）的字飄逸而端莊，如「清風出袖，明月入懷」，飄然有仙風道骨，因此被後人譽為古今之冠，有「書聖」之稱。梁武帝蕭衍評價其書法「字勢雄逸，如龍跳天門、虎臥鳳闕」。酷愛其書法的唐太宗亦讚道：「詳察古今，研精篆素，盡善盡美，其唯王逸少乎！」
而王羲之那感悟天地造化自然萬物之美、宇宙之深奧精微所寫下的《蘭亭集序》，更有著「天下第一行書」的美譽。唐太宗稱之為「點曳之工，裁成之妙」，並命歐陽詢、褚遂良諸人精心摹得多本。
古人有種說法：「字如其人」，王羲之能寫出如此書法，其為人也必是曠達飄逸。事實也是如此，王羲之平生喜好寄情山水和尋仙訪道。
史載，王羲之出身於魏晉名門望族琅琊王氏，父親王曠曾任淮南太守，全家都信道。小時候的他寡言少語，在外人看來並不出眾。十三歲時，他去拜見當時的名士周顗，頗具慧眼的周顗很快看出了王羲之絕非池中之物，因此十分看重他。牛心炙是當時很受歡迎的一道菜，在其他來客還未吃時，周顗就割了一塊遞給王羲之，自此人們才知道了他的名字。
待到王羲之成人後，其一改往日的寡言，頗善於雄辯，以剛直著稱，其隸書「飄若浮雲，矯若驚龍」，古今未有。他也因此為其伯父、當時晉朝的重臣王敦、王導所器重。
時任太尉的郗鑒派門生到丞相王導家為聰明伶俐的女兒挑選佳婿。王導同意了，就讓門生到家中選看。門生看罷稟告說：「王家子弟都不錯，不過聽說我來了，都很矜持重視，只有一個年輕人袒露胸腹，躺在東床上吃東西，並不在意。」郗鑒道：「正此佳婿邪」。一問，才知正是王羲之，遂將女兒嫁給了他。歷史上「東床快婿」的典故即出自於此。
將名利看似浮雲的王羲之在踏入官場後先做了秘書郎，其後征西將軍庾亮請他做了參軍，王羲之的職位累遷至長史。庾亮去世前，上疏稱讚王羲之「清貴有鑒裁」，即他品行清高可貴，還具有識別人、物優劣的能力，因此皇帝任命其為寧遠將軍、江州刺史。
作為青年才俊且有美譽的王羲之，得到了朝廷公卿的喜愛，他們頻頻召其入朝為侍中、吏部尚書，王羲之都推辭不就。又讓他當護軍將軍，王羲之最初也是婉拒，素來賞識看重他的揚州刺史殷浩寫信勸他，王羲之回信表達心跡說「素自無廊廟志」，但仍願意「宣國家威德」，遂同意任護軍將軍。
當時殷浩與大司馬桓溫不和，王羲之以「國家之安在於內外和」勸告殷浩，殷浩不聽。三四九年，東晉得知後趙皇帝石虎病死，國內動盪，就想藉機統一，遂打算出師北伐。殷浩奉命領軍，在沒有得到聖旨的情況下，擅自出兵攻打許昌和洛陽，兵敗而歸。出兵前，王羲之知道他必敗，曾寫信阻止他，但殷浩置若罔聞。
殷浩兵敗後，復圖再舉，王羲之再次寫信勸阻，並分析天下形勢。同時他還寫信給會稽王箋說明殷浩為何不宜北伐，希望他可以阻止，否則「社稷之憂可計日而待」。然而，殷浩依然故我，最終兵敗，其後受到桓溫彈劾，坐罪被廢為庶人，流放於東陽郡。
有一年，東晉東部地區出現饑荒，王羲之就打開糧倉賑災，但是朝廷賦役繁重，吳地尤是，他便一再上疏據理力爭，他的大多數諫議都被皇帝採納了。他曾在給尚書僕射謝安的書信中提到賦稅、徭役的嚴重使百姓生活多艱，更有奸吏橫行，令人慨嘆。
王羲之平素喜好「服食養性」，不喜歡待在人事複雜的京師。在他剛到浙江時，便愛上了此地，有終老於此的想法。彼時會稽山水秀美，很多名士居住在此，謝安未出仕時亦居住在這裏。名士孫綽、李充、許詢、支遁等皆以文義冠世，與王羲之同好。
公元三五三年，黃曆三月三日，王羲之和謝安、孫綽等四十一人在紹興蘭亭修褉（一種祓除疾病和不祥的活動）時，眾人飲酒賦詩，匯詩成集，王羲之即興揮毫為此詩集作序，這便是有名的《蘭亭序》。此帖為草稿，二十八行、三百二十四字，記述了當時文人雅集的情景。這篇前無古人的序中有二十多個「之」字，寫法各不相同。
三五五年三月，王羲之稱病棄官，「攜子操之由無錫徙居金庭。建書樓，植桑果，教子弟，賦詩文，作書畫，以放鵝弋釣為娛」。金庭，在今天的浙江紹興，當地有道教勝地「第二十七洞天」。他還與許詢、支遁等人遍遊山水，與道士許邁等相結交。
許邁，字叔玄，出於士族家庭。年少時就好靜，不慕仕進。他曾去拜訪著名的文學家、風水大家郭璞，郭璞為他占卜並告訴他：「君元吉自天，宜學升遐之道。」意思是他的大福氣來自於上天，應該學習修仙之道。
彼時好道的南海太守鮑靚隱蹟修行，沒有人知道他的蹤跡，但許邁卻找到了他的所在，與他探討修行之法。因為當時父母健在，他就在離家不遠的懸霤山建精舍修行，年節時看望父母。等到父母過世，許邁讓妻子回娘家，自己則與志同道合之人遍訪名山，繼續尋仙訪道。
王羲之聽說許邁的大名後，就來拜訪他，與他相談甚歡，都忘了回家。歸家後，亦是與他書信往來不斷。兩人還結為世外之交。許邁曾在給王羲之的信中說：「自山陰南至臨安，多有金堂玉室，仙人芝草，左元放之徒，漢末諸得道者皆在焉。」
因為有著共同的志向，兩人還一起服食丹藥，不遠千里去採藥石，並遍遊東中諸郡，窮諸名山，泛滄海，王羲之曾感歎說「我卒當以樂死」。
王羲之曾為許邁寫了篇傳記，說他靈異之跡甚多，不可詳記。許邁後來不知所終，好道者說他已經羽化成仙。
另外《太平御覽》引《太平經》說：「王右軍病，請杜恭。恭謂弟子曰：『右軍病不差，何用吾？』十餘日果辛。」杜恭即是錢塘的杜子恭，是當時有名的道教宗師。他聽說王羲之病後，卻並未當回事，而是預測其十餘天就會痊癒。
公元三六一年，五十九歲的王羲之去世，葬於會稽金庭瀑布山（又稱紫藤山），其五世孫王衡捨宅為金庭觀，遺址尚在。◇
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