八、九月間的一天，大觀園裏含章蘊秀的幾位女子，黛玉、寶釵、迎春、惜春等，齊聚於三姑娘探春的秋爽齋。最憐惜女兒們的寶玉自然也不會缺席，捧著一枚花箋興沖沖趕來。原來，生長於富貴繁華之地女兒們別有一番靈慧心思，正籌劃著一樁美事—結社雅集，以詩會友。
起社的念頭源自探春的詩意情懷。幾日前，她因貪戀月色清景，流連於桐樹下不忍就寢，以致感染風寒。她靜思前朝人事，欣羨古人與三兩知己在林泉山水吟詩作賦，往往成千古佳話。文采精華的探春素有見識，怎麼忍心自家的韶光美景無人吟詠，虛度年華？而她心中更藏著一個壯志：閨閣詩作亦不遜於古今鬚眉。
待身子大好，探春立刻向園中廣派請帖，匯集園中有才學者。引用花箋上的文字，此次結社，正是「孰謂雄才蓮社，獨許鬚眉；不教雅會東山，讓余脂粉耶？」
且看參與起社的，唯有寶玉一名男子，可是欲與女兒一較詩筆？非也，他身處於環珮裙釵中，更像是一位見證者、與有榮焉的欣賞者。
雖說是閨閣遊戲，探春等人也當正經事對待，頭一件便是擬名號、定社規，一言一語，好不熱鬧。趁著眾人興致正濃，探春做主此刻先起一社，請「稻香老農」李紈出題，「菱洲」迎春限韻，「藕榭」惜春監場。
李紈想起方才府裏抬進的兩盆白海棠，便定了海棠詩。社中成員並沒見過那兩株海棠，竟是未賞而先吟。寶釵還道，詩賦乃寄興寓情之作，不必等到親眼見了再作。
出題人已是隨意，限韻者更是全不操心，一切聽憑天意。只見迎春從書架中抽出一本詩集，隨手一翻是首七律，便定了詩體；再吩咐丫鬟隨口說個字來，得了「門」字韻；最後讓丫鬟從韻牌匣子中抽出四字，定了每句的韻腳。於是，寶、黛、釵、探四人便要以《詠白海棠》為題，各作一首韻腳為「門、盆、魂、痕、昏」的七律。
題目雖尋常，眼前卻無物可寄興，加之寶玉道「門、盆」二字不好做，可知不擅作詩的兩位社長給大觀園的公子姑娘們出了一道難題。
三寸長的「夢甜香」裊裊飛煙，構思時間倏忽即逝，四位社員構思的模樣各有神趣。
探春最先有了詩句，提筆寫來並修改了一回，第一個交了詩稿。寶釵在一旁沉靜思忖，遲遲不肯動筆，一旦寫出便交了作品，此時香還餘一寸。
在探、釵冥思苦想時，黛玉彷彿身在局外，自顧自蹲在一旁無聊地打發時間；寶玉急得在迴廊上踱來奪去，自然是為想不出好句子煩惱，但更多的，是看時間將盡，為黛玉著急。
寶玉先後道：「你看他們都有了。」「了不得，香只剩下一寸了！」「我可顧不得你了，管他好歹，寫出來罷。」寶玉總算是在截稿前作了首像樣的詩。
李紈準備點評詩作，又向黛玉催稿。黛玉不急不徐，先道一句：「你們都有了？」便在案前提筆一揮而就，擲與眾人。好一個「擲」字，一個瀟灑超然的動作，暗傳黛玉才思之敏捷。眼前這幾位才子佳人已是人間精華，而黛玉又在這幾人之上，竟是不動聲色，信手拈來！先前她不肯動筆，不睬眾人，可真是吊足了寶玉與一眾社員的胃口，還有無數讀者的好奇心。
眾人都知曉黛玉筆下的功力，自然趕來圍觀，只見署名「瀟湘妃子」的宣紙上寫道：
半卷湘簾半掩門，碾冰為土玉為盆。
偷來梨蕊三分白，借得梅花一縷魂。
月窟仙人縫縞袂，秋閨怨女拭啼痕。
嬌羞默默同誰訴，倦倚西風夜已昏。
幾乎是一句一聲讚歎：「從何處想來！」「果然比別人又是一樣心腸。」眾人皆欲推此詩為上。
海棠花開，嫵媚嬌豔，多呈現一種較桃紅色略深的淡紫紅色。海棠花被古人視為「國艷」、「花中神仙」，「海棠紅」也成為中國傳統彩色之一。而賈府的海棠花卻是稀有的白色，府中眾姝能夠未賞而作，可知她們外在的家世、內在的學識都是最頂尖的。她們詠海棠，自然不屑讚其富麗華貴，而是注重寄予個人的性情與修養，才不負曹公「清淨女兒」的芳號。
作為女兒輩的第一人，她的海棠詩起句便是不凡，從賞花人的姿態起句，半卷半掩，既有心一睹花容，又呵護備至，將周遭佈置調整至最佳觀賞環境。
再看這株海棠，非是人間凡品，故非冰玉不能栽培，因而也有梅雪一般的空靈仙姿。這便有了全詩的警句「偷來梨蕊三分白，借得梅花一縷魂」，這句化用前人「梅須遜雪三分白，雪卻輸梅一段香」之珠玉，令白海棠兼具白梨、白梅之風致。
潔白的海棠彷彿從天上來，恰似月中仙人縫製的白色衣衫，而閨中多愁善感的少女正好可用它來擦拭淚痕。這便是頸聯用意新奇的流水對，清雅的比喻更是巧思無雙。
尾聯既是寫花，也在喻人。海棠難言，賞花人也無知音訴說一腔心事，花與人嬌羞默默，獨自面對西風，迎來又一個淒清的黃昏。
這首海棠詩，與詩社的其它同題詩相似，沒有厚重的思想表達，凸顯的是才華一項，是紅樓女兒們一次才情的切磋與綻放。黛玉這首詩將海棠的素白纖媚，與自身的嬝娜風流展演得淋漓灑脫，似涓涓溪流順勢流淌，不著一絲雕飾痕跡。眾人評此詩「風流別致」，實至名歸。
如此人間罕見的佳作卻未能在詩社奪魁，李紈將狀元之位賜給「蘅蕪君」寶釵。她道：「若論風流別致，自是這首；若論含蓄渾厚，終讓蘅稿。」寶玉有心爭論，黛玉對這個結果卻不置一詞，且看寶釵詩作：
珍重芳姿晝掩門，自攜手甕灌苔盆。
胭脂洗出秋階影，冰雪招來露砌魂。
淡極始知花更艷，愁多焉得玉無痕？
欲償白帝憑清潔，不語婷婷日又昏。
李紈初賞這首詩，便道「這詩有身份」。到底是蘅蕪君，起筆「珍重芳姿」便把名門淑女自矜自重的意態描摹出來。她本是樸素淡然的人兒，不愛花粉，不喜繁奢，難得她總能保持中庸溫厚的性子，對誰都是一般的和善體貼。她筆下的海棠，無意艷壓群芳，反而把院門深掩，生怕被人瞧了真容。而這不顯山、不露水的姿態偏是「淡極始知花更艷」，洗淨胭脂浮華之色，招來冰雪清潔之魂。
她亦知「物不平則鳴」，大多詩作流淌著一股悲愁之情，而儒家的傳統詩教講究「樂而不淫，哀而不傷」，如果詩家一味地悲苦無限，豈不讓人失去理性，而無法從詩中得到應有的教益？謙謙君子，溫潤如玉，是生命成熟而雍容的態度，也是寶釵平生修養的準則。所以她才說：「愁多焉得玉無痕？」昔年，舜之二妃淚灑竹林，從此竹子上便留下斑斑淚痕，是為「湘妃竹」。若玉也沉溺於人間悲情，恐怕也要像斑竹一樣淚痕點點。寶釵此言，正是看淡人世情愁的沉穩大氣，也是向世人委婉的善意勸誡。
寶釵之才不讓黛玉，而她活得更現實，重德不重才，總以女德、女工為要，也時常以這種生活態度規勸身邊姐妹。寶釵守拙而本份，不似黛玉的性靈飛揚。黛玉的文采只可興歎，而寶釵的風度卻可供人學習。是以李紈稱讚瀟詩，更推重蘅稿，或許因她身負管教賈府女兒們的責任，希望寶釵的作品能給詩社成員幾分正向的啟迪。
最絕的還是社後好戲。起社次日，湘雲入了園子，和寶玉、眾姐妹說笑，得知黛玉等人結社這等雅事，急得不得了，直說要入社，哪怕是掃地焚香也情願。眾人便把題目與韻腳告於她，請她補作詩方可入社。
誰知，湘雲說笑中，心裏便有了兩首，不待推敲便要錄出，驚得眾人只是不信，說她們那四首已是想絕了，湘雲哪有許多話說？只見湘雲寫道：
其一
神仙昨日降都門，種得藍田玉一盆。
自是霜娥偏愛冷，非關倩女欲離魂。
秋陰捧出何方雪？雨漬添來隔宿痕。
卻喜詩人吟不倦，肯令寂寞度朝昏？
其二
蘅芷階通蘿薜門，也宜牆角也宜盆。
花因喜潔難尋偶，人為悲秋易斷魂。
玉燭滴乾風裏淚，晶簾隔破月中痕。
幽情欲向嫦娥訴，無那虛廊月色昏。
寶玉昨日說「門、盆」二字難作，湘雲提筆寫就，兩首詩的意思竟截然不同。第一首言神仙降臨京都，栽種一株白玉一般的海棠；第二首說鮮花香草長滿了石階、院門，身處如此優美雅致的環境，海棠花無論長在牆角還是盆中，都得其所了。而且「也宜牆角也宜盆」一句，不正是湘雲隨遇而安、隨性灑脫的性格寫照嗎？而其它詩句亦是工整清新，不遜釵、黛。
最喜歡湘雲的直率與憨直，她藏不住心思，一旦有了甚麼便坦然直言，有了詩意也立刻寫就，而非故弄玄虛。她的才思之敏似乎更在黛玉之上。相比於黛玉，湘雲的詩作則少了幾分愁緒，多了十二分的爽利與豪氣，為詩社注入諸多生氣。
大觀園首次結社賦詩，乘興而聚，隨興而題，諸位詩翁各憑天份任性而詠，真真應了那句「文章本天成，妙手偶得之」。此後，詩社遂以「海棠」為名，不虛此名也！◇
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