在中國古代，特別是在西漢武帝「獨尊儒術」之後，人們的理想人生模式是儒家所倡導的「修身、齊家、治國、平天下」，其中，正心、修身是實現齊家、治國、平天下的前提條件。而身為一國之君的天子，不僅是儒家思想的倡行者、推動者，而且因為自身對國家、對社會具有示範、引導等作用，也是身體力行者。比如皇家的教子之道，就是官員們乃至整個社會教育子女的重要參考模式。
唐太宗教子：律己、節儉、寬容
開創「貞觀之治」的唐太宗李世民是中國歷史上最偉大的皇帝之一，他不僅虛心納諫，以德治天下，而且也十分重視子女的教育。他常常向皇子們講述自己繼帝位十幾年來，嚴於律己，「外絕遊觀之樂，內卻聲色之娛」，總是親臨朝政，不因勞累而放鬆自己。他認為：「人之立身，所貴者唯在德行，何必要論榮貴。」 因此，他告誡從小生長在富貴之中的皇子們要學會克制私慾，懂得如何約束自己，還要多做善事。他還警告皇子們如果不聽從勸告，缺少德行，違反禮儀法規，將必定受到刑法制裁，到那時，身為皇帝的父親也愛莫能助。
唐太宗還教育子女要珍惜財物，不可奢侈。他在〈戒皇屬〉一文中寫道：「每著一衣，則憫蠶婦；每餐一食，則念之耕夫。」因為一絲一線、一餐一食都是百姓辛苦勞動的結果。唐太宗在臨去世前一年，還檢討了自己在這些方面的過失，希望太子李治不要效仿。
此外，在如何待人方面，唐太宗教育子女「勿鄙人短，勿恃己長」，要謙虛大度、寬以待人、善於學習和接納不同意見。
為了讓子女們更好地修身立德，貞觀七年（公元633年），唐太宗命大臣魏徵錄「古來帝王子弟成敗事，名為《自古諸侯王善惡錄》」，分賜給子女，要求他們把此書「置於座右，用為立身之本」。通過汲取歷史上的經驗教訓，唐太宗希望子女們可以更加重視自己的德行修養，成為一個真正的有德之人。
中國歷史上另一位偉大的皇帝、清朝的康熙帝對子孫的教育也特別認真、特別嚴格。他對子孫的教育，通過言傳、身教，讓子孫參加祭祀、打獵、巡幸、出征等多種方式，上學是康熙教育子孫的基本方式。康熙定制，皇子皇孫6歲開始接受教育。他親自為皇子們選定老師，主要教授儒家經典；滿人老師則教授滿文和蒙古文，以及弓箭騎射技藝。
康熙曾對諸官說：「朕經常想到祖先託付的重任。對皇子的教育及早抓起，不敢忽視怠慢。天未亮即起來，親自檢查督促課業，東宮太子及諸皇子，排列次序上殿，一一背誦經書，至於日偏西時，還令其習字、習射，復講至於深夜。自春開始，直到歲末，沒有曠日。」
對於康熙的教子方式，法國傳教士白晉向法國皇帝路易十四作了如實報告：中國皇帝以父愛的模範施以皇子教育，令人敬佩。中國的皇上特別注意對皇子們施以道德教育，努力進行與他們身份相稱的各種訓練，教之以經史、詩文、書畫、音樂、幾何、天文、騎射、游泳、火器等等。
康熙皇帝曾著有一本用來教子的《庭訓格言》，內容廣泛，諸如對長輩祖宗要誠心尊敬，恪盡孝道，不忘本；求學讀書要勤學用功、虛心求教，並且持之以恆；作人處事要有誠心、善心；生活上要求潔淨、節儉，克服不良惡習，不可耽溺酒色，更不可好逸惡勞等等。提到學習古帝王之治道時，要求諸皇子讀《書經》，講求事君治民之責，則要讀《孟子》等。內中有如下之語：「朕從不敢輕量人，謂其無知；言合乎理，朕即嘉納。」「大凡能自任過者，大人居多也。」「敬以直內，謹終如始。」「以德服人者，中心悅而誠服也。」「仁者以萬物為一體，惻隱之心觸處發現。」「歡喜善念吉，動怒惡念凶。」「俯仰無愧，防於念起。」……
在這樣嚴格的教育下，康熙的兒孫們，多數能文能武，尤其在他之後的兩個傑出帝王：雍正皇帝，功業顯赫，見識超人；乾隆皇帝，儒雅倜儻，自號「十全皇帝」。正是「康熙盛世」的基礎，奠定了清王朝二百多年的功業。
不過，唐太宗的教育結果卻並不那麼令人滿意。唐太宗14個兒子中除3個早逝、1個繼承皇位、1個善終外，其他人因各種原因結果都不太好。這使得唐太宗「上慚皇天，下愧后土，嘆惋之甚，知復何云」，並禁不住「為之灑泣」。《舊唐書》的作者談及太宗諸子，也感嘆道：「子弟作藩，盤石維城。驕侈取敗，身無令名！」究其根本，主要是唐時皇家教育缺乏有力的監督、督促造成的，而康熙帝在這方面的要求則嚴格得多，而且形成定制。好在繼承皇位的唐高宗李治還是深受父親影響，是個仁慈、低調、關心百姓之人，其孫子李隆基更是再度創造了唐王朝的輝煌。
顯而易見，對於古代帝王而言，讓太子和皇子們接受以「德」為核心的教育容易，但讓他們如何身體力行，切實用其正心、修身、齊家、治國、平天下卻並非易事。成功者，王朝繼續存續；失敗者，王朝則逐漸走向衰敗，直至滅亡。◇
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