美國太空新創公司「直覺機器」(Intuitive Machines)於2月26日發射的「雅典娜號」(Athena)登月器,成功降落於距離月球南極約160公里的區域。然而,該公司於周四(3月6日)表示,數據顯示該登月器疑似側翻,與去年首次嘗試登月的結果相似。

據路透社報道,該公司行政總裁史蒂夫‧奧特穆斯(Steve Altemus)在記者會上表示,「我們認為登月器在月球表面的姿態並不正確,再次出現問題。」

「雅典娜號」是一款六足登月器,攜帶11組科研設備,通過SpaceX火箭自美國佛羅里達州發射升空。然而,由於雷射測距儀出現異常,導致降落過程受到影響。登月器的慣性測量單元(IMU)回傳的一些數據顯示,機體並未保持直立,而是「某種程度上側翻」。

預計的登月器著陸時間為美東時間12時32分(格林威治時間17時32分),然而,當時引擎仍在運行,顯示其仍在月球表面徘徊。數分鐘後,公司確認「雅典娜號」已降落,但具體姿態尚未明確。由於登月器側翻,可能影響電力供應,進一步影響後續科學實驗。

直覺機器公司的股價在消息公布後大幅下挫,在納斯達克正常交易時段下跌20% ,收於11.26美元,並在盤後交易進一步大跌36%至約7美元。

NASA支持私人企業探索月球

作為NASA「商業月球運載服務計劃」(Commercial Lunar Payload Services, CLPS)的一部份,直覺機器公司是多家受美國太空總署(NASA)委託執行登月計劃的公司之一。NASA希望通過私營企業降低登月成本,但也面臨更高的風險。

公司技術長提姆‧克雷恩(Tim Crain)表示,儘管此次著陸並不完美,但登月軌道規劃成功,更智能的隕石坑辨識演算法的表現「遠超預期」,為未來的登月任務提供重要經驗。他強調:「直覺機器公司的前景仍然光明,將能夠持續將大量貨物送上月球。」

私人企業登月競爭激烈

去年,該公司曾嘗試以「奧德修斯號」(Odysseus)登月,儘管成功著陸,但由於雷射高度計故障,導致登月器著陸過於猛烈,最終側翻並損毀部份實驗設備。該任務雖有瑕疵,但讓直覺機器成為首家成功登月的私人公司。

在今年1月8日,另一家美國私人公司「航太機械人技術」(Astrobotic Technology)公司的「遊隼」(Peregrine)著陸器,搭載聯合發射聯盟(ULA)公司首次飛行的「火神」(Vulcan)火箭升空,進入月球軌道後不久,發生了推進系統洩漏事故,登月任務未能成功。

此外,本月稍早,另一家美國私人航太公司「螢火蟲太空」(Firefly Aerospace)成功以月球著陸器「藍色幽靈號」(Blue Ghost)登陸月球,創下目前最成功的私人企業軟著陸紀錄。這顯示NASA通過商業夥伴推動月球探索的策略正在逐步取得成效。

歷史上僅有五個國家——前蘇聯、美國、中國、印度與日本成功實現過月球軟著陸。美國與中國皆計劃在2030年之前再次將太空人送上月球,並以月球南極為重點探索區域,期望開發地下的水冰資源,轉換成火箭燃料,進一步推動未來的月球基地建設與深空探索。

儘管直覺機器公司此次登月任務面臨挑戰,公司仍計劃繼續進行後續登月計劃,並可能延後原定於2026年的第三次登月,等待自家通訊衛星部署後再執行新任務。#

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