「過年」是怎麼來的？很久很久以前，關於「過年」有這樣的傳說和文獻記載。
年獸的傳說
相傳「年」不僅是時間的單位，還是一隻兇猛的怪獸。這頭長犄角、眼如銅鈴、吼聲如雷，身形比駱駝還大，奔跑如風的「怪獸」在每年冬末會從深山醒來下山覓食，「年」把人當作食物，因此村民叫它「年獸」。為了躲避「年獸」的攻擊，村人在年末紛紛逃離家園。
有位婆婆的兒子慘遭年獸吞噬，因此，她孤身留在村中決心與年獸一戰。除夕日，一名衣衫襤褸的老乞丐來到村中，他步履蹣跚挨家挨戶乞討，那時正當村民四散逃難之際，無人理睬他。乞丐來到婆婆家門口，婆婆心生憐憫，將他請進屋內，下水餃款待他。
老乞丐吃了熱騰騰的水餃後，問起村民逃難的原因。婆婆將年獸的凶殘告訴老乞丐，說起自己的兒子被年獸吃掉了，並催促他趕快離開。誰知，這看似瘦弱的老乞丐竟然面無懼色，他拿出一塊紅布披在自己身上，又在門口貼上紅紙，在院子內升起篝火燒竹子，院子裏漸漸響起噼哩啪啦的爆裂聲。
夜幕降臨，年獸來到村中唯一發出亮光的婆婆家。霎時，爆竹的爆裂聲炸響如雷，巨響使得年獸摀住耳朵哀嚎；老乞丐舞動的紅身影和門扇上的紅紙更讓它雙眼刺痛難忍，年獸嚇得魂飛魄散，踉踉蹌蹌逃回深山。
天亮後，回家的村民們驚訝地發現婆婆安然無恙，紛紛問起原委，才知道是因為老乞丐相助。村人正要向老乞丐致謝，發現他化作青煙一縷，消失無蹤。看來這位乞丐也不是凡輩，當是神仙的化身，回報了婆婆的善良之舉。從此以後，村人穿紅衣、貼紅春聯、放鞭炮的「過年」風俗就誕生了，人們也將年末趕走年獸的日子稱為「過年」。
辟邪之神 神荼和鬱壘
在傳統文獻中，也有類似除「年獸」的除壞鬼的角色，他們是兩位神祇——神荼和鬱壘。新舊年交接之時，古人就在門戶上掛上桃人門神、換上桃符、春貼以辟邪迎福，桃符後來發展出春聯文化。
上古時代傳說桃木能辟邪，桃木是「五木之精，仙木也」（《康熙字典‧六》）。過年之際，人們就將桃木雕刻成神像，或在桃木板上畫驅邪神像作成神符，就是桃符，懸掛在門戶上，以驅邪討吉祥。（如《藝文類聚》上說「桃」：「今之作桃符著門上，壓邪氣，此仙木也。」）
桃符上最具有代表性的門神像是神荼、鬱壘（音shén shū、yù lǜ，音同神舒、玉律）兩位神人，他們是度朔山巨大桃樹上的兩位神人。在《山海經》中記載，滄海之中，有一座度朔山，山上生長著一棵巨大的桃木，其盤曲的枝幹延展三千里。桃木東北方枝幹間有一處「鬼門」，是萬鬼出入的通道。桃木上住著兩位神人，一位叫神荼，一位喚鬱壘。神荼、鬱壘兄弟倆是正義判官，專司鬼界的審判，一身正氣邪不能犯！他們將那些無端害人、為禍人間的鬼用葦草繩捆綁起來，抓去餵給老虎吃掉。 [1]
黃帝時代以神荼、鬱壘二人為守門神。黃帝制定了一套禮儀，用於驅逐邪鬼。他命人在門旁放置大桃木雕像，在門戶上畫神荼、鬱壘的神像，以及老虎的畫像，並懸掛葦草繩用來防禦惡鬼的侵擾。這種桃符辟邪的做法後來演變為門神畫、春聯，上述「年獸」故事中，老乞丐在老婆婆門上貼的紅紙就是演變自這種古老傳統的闢邪做法。
東漢時的縣官也追效這些古事，在除夕時裝飾桃木神人——神荼與鬱壘，同樣在門上懸掛蘆葦繩、畫虎，用以驅邪避凶。（見《風俗通義‧祀典》）
到了魏晉、南北朝時代，承襲了上古桃木神人的傳統，發展出正式的門神畫。新年正月初一各家各戶在出入的門戶上掛上做好的桃板，叫做「仙木」，畫二位神祇貼在門戶的左右，左邊是神荼、右邊是鬱壘，俗稱「門神」，百鬼都畏懼。[2]當時，元月初一日一早人們就於庭前燃放爆竹，以驅除叫做「山臊」的惡鬼。這種惡鬼來自西方的山中，身長尺餘，只有一足，犯著它就令人發寒發熱。這種惡鬼最怕劈啪響的爆裂聲音，所以人們在新年伊始就燃放爆竹來驅鬼。（《荊楚歲時記》）
後代的著名門神也都有抓鬼的本事。唐代開國的英勇武將、為唐太宗護駕的忠義功臣尉遲恭（敬德）與秦瓊（叔寶），以及武舉人鍾馗都是歷史上著名的門神本尊，他們到今日還是民間常見的門神畫人物。《西遊記》說，尉遲恭與秦瓊兩人保護唐太宗免於龍王鬼魂之犯；名畫家吳道子把他們兩人畫成門神畫像，一樣得以發揮驅鬼的效力，於是民間爭相傚法模畫。
鍾馗在唐高祖年間應試武舉人，因為相貌奇醜而不被錄取，羞憤的他當殿撞階而死。後來蒙高祖賜袍厚葬，鍾馗物化後發誓為大唐斬妖除魔。唐玄宗曾經一度患瘧疾病得不輕；他在夢中見到鍾馗為他奮舞捉鬼，醒後瘧疾也好了，於是立刻命畫師吳道子按他夢中所見畫了《鍾馗捉鬼圖》。（《全唐文》有周繇〈夢舞鍾馗賦〉）從此鍾馗之名盛傳天下，從而也成了門神的重要角色之一。[3]在道教中的「賜福鎮宅真君」、「驅邪真君」就是鍾馗。
從俗談的「年獸」故事和古傳文獻中門神的故事，我們看到了其中共有的「過年」民俗與精神的共通點。這些過年的民俗故事揭示了，各界皆有神在監管善惡之報，邪不勝正！這些久遠的故事也一直在傳說著辟邪納福迎接新年的良方。
註釋
[1] 《山海經》：「滄海之中，有度朔之山，上有大桃木，其屈蟠三千里，其枝間東北曰鬼門，萬鬼所出入也。上有二神人，一曰神荼，一曰鬱壘，主閱領萬鬼。惡害之鬼，執以葦索，而以食虎。於是黃帝乃作禮以時驅之，立大桃人，門戶畫神荼、鬱壘與虎，懸葦索以禦。」
[2] 《荊楚歲時記》：「造桃板著戶，謂之仙木，繪二神貼戶之左右，左神荼、右鬱壘，俗謂之門神……百鬼畏之。」
[3] 北宋高承的《事物紀原》也有記載鍾馗的故事起源。#
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