美國太空總署（NASA）在12月20日發布的新聞稿中指出，由美國麻省理工學院（Massachusetts Institute of Technology）的研究人員所主導的研究團隊，藉由韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）在火星和木星之間的主小行星帶（main asteroid belt）發現 138 顆新的小行星。

它們是迄今已知最小的小行星，其大小從巴士的大小到體育場的大小不等，天文學家先前從未以地面望遠鏡在主小行星帶觀察過這麼小的小行星。

了解主小行星帶有多少不同大小的小行星能讓我們知道小行星如何隨時間因碰撞而發生改變。這個過程與太陽系歷史中一些小行星如何逃脫主小行星帶有關，甚至與隕石如何墜落地球有關。

NASA 艾姆斯研究中心（Ames Research Center）的天體物理學家格林（Tom Greene） 說：「我們現在知道比較多主小行星帶的小行天體如何形成與數量可能有多少。這種大小的小行星可能是主小行星帶中比較大的小行星之間發生碰撞所形成的，可能會漂移到地球和太陽附近。」

該中心另一名天體物理學家暨小行星威脅評估項目（Asteroid Threat Assessment Project）成員多特森（Jessie Dotson）表示，令人興奮的是，韋伯太空望遠鏡的能力可以用來收集與小行星有關的資料。

他說：「了解主小行星帶中比較小的小行星的大小、數量和演化歷史，能提供與近地小行星有關的重要背景，供我們研究行星防禦。」

本次發現這些新小行星的研究團隊已開發出一種方法，可以分析現有韋伯太空望遠鏡所拍攝的圖片中是否存在小行星，這些小行星可能是在經過該望遠鏡前方時無意中被拍到的。

藉由新的圖片處理技術，他們研究了恆星TRAPPIST-1 的一萬多張圖片。這些圖片原本是為了尋找圍繞該恆星運行的行星周圍的大氣層以尋找地球以外的生命而拍攝的。

小行星在紅外光（韋伯太空望遠鏡可偵測的波長）下比在可見光下更加明亮，這有助於揭示迄今尚未被發現的主小行星帶的小行星之數量。

上述研究成果於 12 月 9 日發表在《自然》（Nature）期刊上。◇

 

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