美國太空總署（NASA）「毅力號」探測車的火星任務，是探索紅色星球上是否曾有古老生命。最近，這個被NASA稱為「六輪地質學家」的火星車發現一塊令科學家著迷的岩石，或內藏證明數十億年前火星曾存在生命的地質證據。
NASA表示，這一結論還需進一步研究。
7月25日，NASA發表新聞稿說，毅力號探測器發現一塊布滿條紋的岩石，上面散布著豹紋，引起毅力號火星車科學團隊的注意。這塊箭頭形岩石被該團隊暱稱為「Cheyava Falls」（契亞瓦瀑布），來自美國大峽谷國家公園最高瀑布之一的名字。岩石具有迷人特徵，可能與火星在遙遠過去是否存在微生物有關。
這塊岩石是毅力號火星車第22塊岩芯樣本，於7月21日採集，當時毅力號正在探索內雷特瓦河谷（Neretva Vallis）北部邊緣，這是一個古老河谷，寬四分之一英里（400米）。在遙遠的過去，河谷由沖入耶澤羅隕石坑（Jezero Crater）的水沖刷而成。
NASA表示，毅力號上儀器的分析表明，這塊岩石具有符合古代生命可能指標定義的特性。岩石表現出的化學特徵和結構可能是由數十億年前的生命形成。
「這些斑紋令人大吃一驚。」美國太空總署「毅力號」科學團隊成員、澳大利亞昆士蘭科技大學天體生物學家大衛弗蘭納里（David Flannery）在新聞稿中表示：「在地球上，岩石中的這些特徵，通常與生活在地下的微生物化石紀錄有關。」
岩石如何形成斑點
在尋找古代微生物生命跡象的過程中，毅力號的任務專注於在遙遠年代因水的存在而形成或改變的岩石。因此毅力號團隊將目標鎖定在「契亞瓦瀑布」。
這塊岩石長3.2英尺，寬2英尺（1米和0.6米）。毅力號上的SHERLOC儀器對「契亞瓦瀑布」進行多次掃描，結果表明岩石中含有有機化合物。雖然這種碳基分子被視為生命基石，但也可通過非生物過程形成。
岩石上的細節引起團隊的興趣。「契亞瓦瀑布」最引人注目的是紅白相間條紋，白色條紋是硫酸鈣，紅色是赤鐵礦，赤鐵礦是使火星呈現獨特銹色的礦物之一。
當毅力號仔細觀察紅色區域時，發現了數十個形狀不規則、毫米大小的灰白色斑點，每個斑點周圍都有黑色物質，類似於豹紋。毅力號的PIX（行星X射線岩石化學儀）已確定這些黑暈中既含有鐵也含有磷酸鹽。
NASA表示，當和赤鐵礦有關的化學反應將岩石從紅色變成白色時，岩石上就會出現此類斑點。這些化學反應還會釋放鐵和磷酸鹽，可能是黑色光暈形成的原因。
此類反應可成為微生物的能量來源，由此解釋此類特徵與陸地環境中微生物之間的關聯。
獲得重大發現 需要進一步研究
這項研究仍處於初步階段，NASA科學家尚未確認這塊岩石的形成過程，因此需要在地球上對岩石進行研究。但這塊箭形岩石標本，可幫助毅力號團隊揭開火星是否曾是適合生命生存星球的謎團。
「『契亞瓦瀑布』是毅力號迄今調查過的最令人費解、最複雜、最有潛在重要性的岩石。」加州理工學院地球化學教授、毅力號項目科學家肯法利（Ken Farley）在新聞稿中說。
他表示，這是首次發現令人信服的有機物質，岩石上獨特的彩色斑點可能是化學反應的結果，而化學反應釋放的能量可維持岩石內的單細胞生命。此外，還有明確證據表明水曾經穿過岩石。
但法利也說，另一方面，我們無法確定岩石的確切形成方式。
NASA總部科學任務理事會副局長尼古拉福克斯（Nicola Fox）在新聞稿中說：「我們設計了毅力號的路線，以確保它能夠到達採集有趣科學樣本的潛在地區。」
「這次穿越內雷特瓦山谷河床的旅程非常值得，因為我們發現了一些從未見過的東西，將為我們的科學家提供大量研究資料。」他說。
法利還表示，「契亞瓦瀑布」的發現，是迄今為止收集到的最有說服力的岩石。
「為了全面了解數十億年前，火星傑澤羅隕石坑河谷到底發生了甚麼，我們希望將『契亞瓦瀑布』的樣本帶回地球，這樣就可以用實驗室裏強大的儀器對其進行研究。」他說。◇
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