受人類大量捕殺的影響，灰鯨曾一度被認為在大西洋水域絕跡，但近年來它們開始零星出現在大西洋。美國麻薩諸塞州一支海洋科研團隊日前就在北美紐英倫海岸意外發現了一頭灰鯨，讓研究人員驚喜不已。
位於美國麻薩諸塞州首府波士頓的紐英倫水族館（New England Aquarium）在一份新聞稿中表示，該機構的一支航測隊3月1日在麻薩諸塞州南塔克特島（Nantucket）以南約48公里處海域上空作業時，意外發現了一頭疑似正在進食的鯨魚。
航測隊的飛行員隨即在該生物現蹤地點上空盤旋約45分鐘，並跟拍了一些非常清晰的照片，畫面顯示它時而浮出水面，時而潛入水中。再通過仔細查看照片，研究人員震驚地發現，那竟是一頭極不尋常的灰鯨（Gray whale，現又稱東太平洋灰鯨或加州灰鯨），而該物種在大西洋已經絕跡了兩百多年。
紐英倫水族館指出，灰鯨很容易與其它鯨魚物種區分開來，其顯著特徵是沒有背鰭，帶有斑點、背駝峰及顯眼的背脊，全身呈灰色、暗灰色或藍灰色，故此得名。
公開資料顯示，灰鯨學名為「Eschrichtius robustus」，體長可達15米，重達36噸，一般可活50至60年，是灰鯨屬和灰鯨科唯一的現存物種。灰鯨科在地球上已有約1,500萬年的歷史，目前主要分布在太平洋，儘管過去在大西洋也有大量族群出沒，但隨著人類的大規模獵殺，18世紀後該物種在大西洋再未現蹤，因此海洋學界認定其在大西洋已徹底滅絕。
紐英倫水族館安德松卡伯特海洋生物中心（Anderson Cabot Center for Ocean Life）的科學家奧拉‧奧布萊恩（Orla O’Brien）參與了此次科考活動，她在新聞稿中說：「我激動得一度說不出那是甚麼，因為這太令人難以置信了。」
「我的大腦也一度努力處理我所看到的東西，因為該物種不應該存在於我們附近的這片水域」，也在飛機上的研究技術員凱特‧萊姆勒（Kate Laemmle）表示，「但最後我們都笑了，因為看到這種幾百年前在大西洋消失的動物是多麼令人興奮！」
研究人員表示，過去15年來，大西洋和地中海水域共發生過五次灰鯨目擊事件。
至於它們為甚麼在大西洋絕跡兩百多年後再次現蹤，水族館的科學家推測，這可能和加拿大北冰洋海域連接大西洋和太平洋的西北航道近年來在夏季經常不結冰有關。因為灰鯨無法通過北冰洋冰層，現在卻有機會在夏季時穿過西北航道，而這種情況在上個世紀幾乎不可能發生。#
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