從亞熱帶的香港來到美國馬利蘭州過冬，冬日漫長，天寒地凍，萬樹凋零，只要天清氣朗，我就和家人到戶外散步，但明亮的陽光下依然寒風凜冽。這時我和美國東岸的人們一樣非常期待溫暖春天的到來。
2月2日這天偶然打開電視，看到正在播放一個非常有趣的慶典，北美地區期盼春天來臨的民俗節日「土撥鼠日」（Groundhog Day）活動，主角是一隻北美土撥鼠，由這個可愛的小動物來預告今年春天是否很快就要來臨。
在寒風刺骨，將要破曉的時分，上萬人聚集在一個大台前載歌載舞，舞台背景是一隻碩大的北美土撥鼠，即今晚的主角。時辰到後，身穿黑色燕尾服，頭戴黑色大禮帽，主持儀式的幾個男子將一隻北美土撥鼠從其棲息的樹洞中抱出來，由一位據說能與這位動物氣象預報員溝通的男子指示，在兩張已預先準備的卷軸中抽出其中一張，當眾宣讀，說土撥鼠稱沒有在破曉前看到自己的影子，因此2024年寒冷冬季很快將逝，溫暖的春天會很快到臨。全場一片歡呼，氣氛熱到爆炸。
據說每年2月2日土撥鼠日預測春天是否很快就會到來的這個活動，是流行在美國和加拿大的民俗傳統，已有至少138年歷史。此習俗最初來自於賓夕凡尼亞州的早期德語移民後裔。這些居民在冬季漫長的寒冬中熱切期待天氣變暖，希望和暖的春天早日來臨。春天來得早還是來得遲，他們認為土撥鼠有預測天氣冷暖的能力。北美的土撥鼠在冬天時會躲到地下洞穴進入冬眠狀態，不吃不喝等待寒冬過去春天到來。冬眠之後的2月2日，土撥鼠來到地面，如天氣晴朗，土撥鼠有投影，就說明寒冬天氣還會持續6個星期的時間，如果沒有影子，就預告天氣會很快變暖，春天就要到來。因此北美很多鄉鎮村落就選在2月2日非常隆重地舉行儀式，用土撥鼠來預測春天到來的時間。
在北美各地的土撥鼠日中，以賓夕凡尼亞州的一個小鎮龐克亞瑟（Punxsutawney）最有名，每年土撥鼠日，這個小鎮會舉行已行之百多年的隆重儀式，請出該鎮著名居民，名叫菲爾的土撥鼠公告其預報，每次都會有幾千人參與，有些還是外地專門趕來躬逢其盛。當地電視台還會現場向全國直播。我2月2日在電視看到的，就是龐克亞瑟鎮的土撥鼠日慶典。自2000年以來，歷任賓夕凡尼亞州的州長也會親臨現場，與民同樂。
本來這只是一個美國東北地方民俗，感興趣的粉絲和參與者有限。即最著名的龐克亞瑟鎮的土撥鼠日慶典為例，以前一般大約兩三千人參加。但1993年一部以龐克亞瑟鎮土撥鼠日傳統為背景的電影Groundhog Day（香港翻譯為《偷天情緣》）上映後，這個地方民俗節日在美國變得家喻戶曉，之後，除了2021年新冠疫情原因停辦外，每年2月2日都會有兩三萬人湧入龐克亞瑟鎮參與盛會，把這個土撥鼠天氣預報慶典變成了一個冬季狂歡節，有歌舞表演，有美食美酒，大家舉杯高唱，又歌又舞，歡聚一堂。
但菲爾這個可愛的天氣預報員的春天預報得準還是不準？
其實不是很準，據說根據多年統計，這個可愛小動物預測的準確率只有40%，連一半都不到，但這並不妨礙北美居民每年這個時候例必隆而重之，歡天喜地請出這個毛茸茸的小動物，煞有介事地預測一番。春天是萬物復甦，生機勃勃的季節。土撥鼠日這個民俗成為北美文化傳統的一部份，反映人們對春天，對生命的熱愛，即或在漫長的冬季，只要對春天滿懷熱望，一個原本平庸蒼白的日子就會像被魔幻棒點了一下，立刻變得多姿多彩，映照出生命的美麗迷人。◇
（本報專欄作家所提出的批評，旨在指出相關制度、政策或措施存在錯誤或缺點，目的是促使矯正或消除這些錯誤或缺點，循合法途徑予以改善，絕無意圖煽動他人對政府或其它社群產生憎恨、不滿或敵意。）
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