天文學家在1月26日宣布，他們發現一種隱藏在銀河系中心的巨大的新型老年恆星。這種前所未見的古老紅巨星被暱稱為「老煙槍」（old smoker），因為它們會噴出一團一團的煙。
英國赫特福德大學（University of Hertfordshire）在新聞稿中指出，由該校天體物理學教授盧卡斯（Philip Lucas）所主導的國際研究團隊發現，這種恆星存在於銀河系中心，它們可以安靜地待上幾十年，慢慢地【黯淡】到幾乎看不見，然後突然噴出一團團的煙。
盧卡斯告訴法新社說，科學家先前從未在紅巨星中見過這種奇特的行為。「這項新發現令人驚訝的是，我們看到恆星待在那裏，甚麼事都不做。」
接著，這些恆星突然黯淡40至100倍，有時候黯淡到望遠鏡藉由紅外光也難以捕捉它們。但幾年後，它們似乎會無預警地恢復先前的亮度。
盧卡斯說，依據已知的資料判斷，這是恆星噴出煙霧的情況，但其原因不得而知。這些恆星噴出的煙霧暫時遮蔽它們，讓人們難以看到。
在歷經10年的研究過程中，來自英國、智利、南韓、巴西、德國和意大利的研究人員藉由位於智利的可見光和紅外巡天望遠鏡（Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy）觀測大約10億顆恆星，最終獲得了這項具有開創性的發現。
他們也發現了32顆相當罕見、剛誕生的恆星，稱為原恆星（protostar）。它們會在幾個月、幾年或幾十年的時間裏經歷大爆炸，這是新的恆星系統形成的一部份。
大多數新發現的恆星都隱藏在銀河系內的大量塵埃和氣體之中，無法用可見光觀測，但紅外光可以穿透它們，因而讓科學家首次找到它們。
盧卡斯表示，在他們觀測的眾多恆星中，大約三分之二是很容易歸類為不同類型的恆星，剩下的比較難分類，所以他們使用歐洲南方天文台（European Southern Observatory）的甚大望遠鏡（Very Large Telescope）來取得剩餘恆星的個別光譜。
光譜能讓研究人員知道在不同波長下能看到多少光，從而更好地判斷他們看到的是甚麼物體。
研究人員說，他們本次的發現可能改變人類對元素如何在太空中分布的認知，誠如盧卡斯所解釋的。
盧卡斯說：「從古老恆星中射出的物質在元素的生命周期中扮演關鍵角色，有助於形成下一代的恆星和行星。」
在這項研究中，研究人員發現至少21顆被稱為「老煙槍」的恆星，它們的亮度在10年的研究期間發生過難以捉摸的變化。
研究人員將7顆這種恆星的光譜與先前的資料比對，進而斷定它們實際上是新型的紅巨星。
上述研究成果於1月26日發表在英國《皇家天文學會月刊》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）上。#
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