北韓政府因剝削海外勞工臭名遠揚。本月，數千名在中國吉林省服裝廠工作的北韓工人舉行了一系列罷工，抗議北韓當局拖欠工資，甚至劫持北韓官員作為人質，傳造成1名北韓管理者死亡，經理等3人身受重傷。北韓外派工人在海外發動如此大規模的罷工尚屬首次。
據日本《產經新聞》1月19日援引前北韓外交官、南韓統一部部長金英浩（Kim Yung-ho）的特別顧問高英煥（Ko Young-hwan）獲得的一份報告報道，在COVID-19疫情導致中朝雙邊交流暫停後，北韓當局將在華工人的工資作為「戰爭準備資金」匯回本國。
此前，北韓政府向工人許諾，待疫情平息後，他們回國時會支付工資。去年中朝恢復往來後，在華北韓工人們得知工資被截流後，於1月11日左右罷工，被派遣到中國吉林省服裝生產廠和漁業分包廠工人的罷工規模不斷擴大。
據報道，一些工人佔領了工廠，劫持北韓官員作為人質或摧毀工廠機器。南韓民族統一研究院首席研究員趙漢凡（Cho Han-bum）25日表示，據悉，暴動造成1名北韓管理者死亡，經理等3人身受重傷。
金正恩政權將此次騷亂定性為「特大事件」，並派遣當地總領事和國家安全局人員前往解決事態，並承諾會立即支付工資。抗議和騷亂在15日左右有所平息。
據悉，由於支付給北韓工人的錢已經耗盡，北韓政府從其它貿易公司緊急抽調資金，先向發生暴動的工廠工人支付了幾個月的工資。但問題是其它工廠同樣面臨現金短缺並可能出現拖欠工資的狀況，因此不排除引發連鎖暴動的可能性。
《產經新聞》指出，雖然北韓政權正在控制訊息以防止有關事件的「謠言」傳播，但工人之間的交流或連鎖罷工可能會動搖金正恩政權的外匯來源。
2017年聯合國安理會決議規定，所有國家將其境內的北韓勞動移民遣返回國，最遲不能超過2019年年底，但在大流行邊境封鎖期間，估計仍約有9萬名北韓工人留在中國、俄羅斯、中東和非洲。海外北韓工人賺取的大部份外匯都被金正恩政權用於核武器和導彈開發。
北韓海外工人處境艱難，在外派之前要接受為期10個月至1年以上的背景調查和思想培訓，還必須向高官行賄500至2,000美元。
據《產經新聞》報道，北韓海外工人超過60%的工資被北韓高官拿走，扣除每年向政府支付的「忠誠基金」（8,000美元）以及住房和食品費用之外，工人每月到手的錢約為200至300美元。
報告還指出北韓海外工人工作條件惡劣，被稱為現代版的「奴隸制」。工人們被迫住在狹窄的貨櫃裏，沒有工作服，有些人穿著從垃圾場撿來的衣服。他們的護照被沒收，不允許自由外出或使用智能手機。◇
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